Selon Jacques Diouf, avant le début de cette hausse des prix en 2007, 850 millions de personnes n'avaient pas suffisamment à manger.
Plusieurs causes sont avancées pour expliquer cette augmentation des prix: coûts des carburants, changement climatique, croissance de la population et accroissement de la demande de viande dans des pays comme la Chine. La spéculation et l'utilisation de cultures pour les biocarburants sont aussi citées.
D'après la FAO, les prix devraient rester élevés dans les années qui viennent.