Malgré un positionnement avantageux dans le créneau de la consommation essentielle, le ralentissement économique joue en défaveur de la structure de coûts de Saputo.

Le titre du producteur laitier montréalais a déjà cédé 28 % par rapport à son sommet de décembre 2007. Les analystes prévoient que les facteurs qui ont contribué à faire baisser le titre récemment pourraient durer plus longtemps que prévu.

«Les prix du petit lait ne cessent de toucher des nouveaux creux et sont tombés de 60% par rapport à l’année passée. Quant aux prix du fromage, ils ont baissé de 45% en un an», relève Michael Van Aelst, analyste chez TD Newcrest.

Les experts abaissent leurs cours cibles

M. Van Aeslt ne voit pas d'amélioration du prix des produits dérivés du lait avant six à neuf mois. Il a du coup réduit son cours cible d'un an sur le titre de Saputo, le faisant passer de 30 dollars en novembre à 24 dollars en janvier. Il a aussi abaissé sa recommandation, de «Performance supérieure à son secteur» à «Conserver».

Suivant le même raisonnement, Irene Nattel, de RBC Marchés des Capitaux, a revu sa cible de 33 à 31 dollars, et Orin Baranowsky, de BMO Marchés des capitaux, de 30 à 28,50 dollars.

La baisse du prix du petit-lait, un ingrédient clé dans la fabrication de nombreux produits alimentaires, a déjà fait mal à l'entreprise. À son deuxième trimestre terminé le 30 septembre, Saputo a déclaré un bénéfice par action de 33 cents, soit 6 cents de moins que celui prévu par les analystes.

L'action de Saputo se négociait récemment à un ratio cours-bénéfice jugé insoutenable par certains portefeuillistes, qui ont vendu le titre.

«L'évaluation de l'action de Saputo avait atteint des niveaux bien supérieurs à ce que nous considérons raisonnable», dit Richard Howson, gestionnaire de portefeuilles de Howson Tattersall Investment Counsel, pour justifier la vente de ses actions de Saputo entre mars et mai derniers.

La firme de gestion montréalaise Globevest Capital a aussi vendu ses actions de Saputo il y a environ six mois. «Le potentiel d'appréciation du titre de Saputo était devenu plus limité», explique le gestionnaire, Patrick Proulx.

Le titre s'échange à 14,7 fois le bénéfice actuel, et à 12 fois le bénéfice prévu pour le prochain exercice se terminant en mars 2010, une évaluation comparable à la moyenne des producteurs laitiers.

À quand la reprise?

Avant de réviser à nouveau à la hausse son cours-cible, l'analyste Michale Van Aelst attend une remontée durable du prix du petit-lait. "Un niveau durable du prix du petit-lait serait de 35 à 40 cents la livre mais les contrats à terme pointent vers des prix qui ne dépassent pas 28 cents la livre en 2009", pense-t-il.

C'est aussi l'avis de la direction de Saputo. Pour son président, Lino Saputo Jr, la demande pour le petit-lait devrait se redresser et il s'attend à ce qu'il atteigne 35 cents la livre, mais ps avant 18 mois.

Une entreprise solide à long terme

Malgré un horizon assombri par la baisse du prix des produits laitiers à court terme, Saputo reste un titre intéressant pour les investisseurs à long terme, selon les experts.

«Saputo a su prouver sa stabilité au cours des années et produit d'abondants flux de trésorerie, un atout important autant en période de ralentissement que de croissance», dit Ryan Crowther, analyste chez Bissett Investment Management.

Avec un niveau d'endettement relativement bas (sa dette nette représente 20 % de son capital), Saputo pourrait profiter du ralentissement pour procéder à de nouvelles acquisitions à des conditions favorables, dit M. Crowther.

À 14h30, le titre de Saputo perd 5,99%, ou 1,30 dollar, à 20,40 dollars au TSX de Toronto.