Xi a été vu pour la dernière fois en public le 1er septembre à l'occasion d'un discours de rentrée à l'École centrale du Parti à Pékin.

Les autorités cherchent à empêcher tout échange sur l'absence du haut dirigeant. La réception de la chaîne BBC a été brièvement interrompue après avoir mentionné le sujet, et les recherches comme "XJP" ou "mal de dos" bloquées sur Weibo, le principal service de micro-blogging chinois.

Aussi les internautes chinois doivent-ils avoir recours à des stratagèmes pour parler de leur vice-président, comme d'utiliser le mot "prince héritier" ou le pronom anglais "she" dont la prononciation ressemble à "Xi" en chinois.

Selon Willy Lam, politologue à la Chinese University de Hong Kong, Xi Jinping se serait blessé en faisant du sport, assez sérieusement pour être hospitalisé, mais sans plus. Selon lui, "il est convalescent, mais ils préfèrent ne pas le montrer en public".

La santé des dirigeants est toujours considérée en Chine comme "un secret jalousement gardé", rappelle-t-il.

Même avis pour M. Kennedy: "Cela pourrait bien être un problème de santé. Mais si c'était une question de vie ou de mort je ne pense pas que les autres dirigeants vaqueraient à leurs occupations habituelles", estime-t-il.

"Il n'est jamais arrivé, au moins depuis la Révolution culturelle (1966-76), qu'un dirigeant de premier plan disparaisse de la circulation à un mois d'un congrès du Parti", relève encore M. Lam.

L'absence de Xi Jinping montre en tous cas que le Parti fait fi de ses promesses de transparence, ajoute cet expert.

Au bout du compte, M. Kennedy juge probable que Xi Jinping réapparaisse bientôt sans la moindre explication, comme si rien ne s'était passé.

"Nous verrons bientôt une photo de Xi recevant quelqu'un, visitant une usine ou un hôpital, ou quelque chose du genre. Je pense que c'est ce qu'ils feront, plutôt que de dire quoi que ce soit".