Les ventes au détail ont stagné en août aux États-Unis après un gain plus modeste qu'on le croyait, en juillet, a rapporté mercredi le département du Commerce.

Les ventes de véhicules automobiles ont ainsi diminué de 0,3 pour cent et celles des magasins de vêtements de 0,7 pour cent. Les ventes d'essence ont toutefois augmenté.

Le résultat des ventes en août a surpris plusieurs observateurs. Les données dévoilées par les détaillants et les concessionnaires au cours des dernières semaines laissaient en effet espérer un mois plus payant.

Les géants de l'automobile ont tous connu un bon mois d'août, entre autres grâce à la commercialisation de nouveaux modèles. Les grands détaillants ont aussi vu leurs ventes augmenter grâce à la rentrée scolaire.

Les données publiées mercredi par le gouvernement américain sont décevantes. Puisque les consommateurs comptent pour 70 pour cent de l'activité économique aux États-Unis, un rebond de la croissance dans la deuxième moitié de l'année semble en effet de moins en moins probable.

Au premier semestre, le produit intérieur brut des États-Unis n'a progressé que de 0,7 pour cent, son rythme le plus lent depuis la fin de la récession il y a deux ans. La création d'emploi a été nulle le mois dernier et le taux de chômage est demeuré à 9,1 pour cent.

Le cirque entourant le relèvement du plafond de la dette, la décote de la dette américaine par Standard & Poor's et le comportement tumultueux des marchés pendant l'été ont miné la confiance des ménages.

La Réserve fédérale américaine s'attend à ce que la croissance économique demeure faible au cours des deux prochaines années. La banque centrale a donc décidé de laisser les taux d'intérêts très bas au moins jusqu'au milieu de 2013.