Le contexte du secteur des pâtes et papiers s'est nettement amélioré au cours des derniers mois, mais plusieurs facteurs menacent cette reprise, disent des experts.
Le rebond de 68 % du prix du bois d'oeuvre au cours de la dernière année a incité les entreprises américaines du secteur à accroître leur production, souligne Gerry Van Leeuwen, vice-président pour l'International Wood Markets Group. En conséquence, cet expert prévoit que le prix des contrats à terme sur les panneaux de 1 000 pieds carrés chuteront de 18 % d'ici la fin de l'année.
Par ailleurs, la demande de papier journal aux États-Unis a reculé de 11,5 % en février, soit la plus faible baisse enregistrée depuis mars 2008. Les producteurs ont vendu la tonne de papier journal 565 $ US, 15 $ de plus que le mois précédent.
La situation du marché nord-américain du papier journal est toutefois précaire, souligne Sean Steuart, de TD Newcrest. La demande de papier journal connaît un déclin structurel et les producteurs doivent continuer de réduire leur capacité de production afin que les conditions de marché continuent de s'améliorer, dit l'analyste.
1. Rechute du marché immobilier américain
Le marché immobilier américain montre à nouveau des signes de faiblesse. Cela est de mauvais augure pour l'industrie canadienne du bois d'oeuvre, qui exporte 80 % de sa production, principalement aux États-Unis. En février, les ventes de maisons neuves ont chuté de 2,2 % au pays de l'Oncle Sam, pour atteindre un rythme annualisé de 308 000 unités, selon le département du Commerce. Il s'agit du plus bas niveau depuis 1963. Cette restriction de l'offre pourrait cependant avoir des effets positifs sur les prix, en provoquant une reprise de la valeur des maisons, estime David Semmens, économiste à la Standard Chartered Bank, à New York.
2. Une consolidation inévitable
Domtar a annoncé le 29 mars la vente de sa division de production de bois d'oeuvre, qui était déficitaire depuis plusieurs années. Et les déboires récurrents du secteur immobilier aux États-Unis, un des principaux débouchés pour le bois d'oeuvre en Amérique du Nord, n'augure rien de bon pour l'industrie canadienne, en crise depuis plusieurs années. On peut donc s'attendre à d'autres ventes d'actifs dans ce secteur. La Chine représente un marché de rechange aux États-Unis pour les producteurs canadiens, mais beaucoup moins pour ceux du Québec, et ce, en raison des coûts d'expédition trop élevés.
3. Le papier, un marché qui explose en Asie
Si le secteur du papier journal est en déclin en Amérique du Nord en raison de la révolution numérique, c'est loin d'être le cas en Asie. Ainsi, malgré l'omniprésence d'Internet, la demande de papier continuera de croître en Chine au cours des prochaines années, mais à un rythme plus modéré, selon la firme RISI. En 2008, ce pays a même dépassé les États-Unis pour devenir le plus important producteur de papier du monde. Et de 2009 à 2024, RISI estime que la Chine comptera pour 89 % de la progression de la demande mondiale dans les secteur de l'impression et des journaux.
