La Réserve fédérale des États-Unis (Fed) devrait maintenir mardi le cap de sa politique monétaire ultra-accommodante et pourrait préparer les esprits à un nouvel assouplissement.

Le Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) était réuni en fin de matinée à Washington pour sa dernière réunion ordinaire de l'année.

Le communiqué final rendant compte de ses décisions était attendu pour 14H15.

Depuis le FOMC précédent, début novembre, la reprise économique s'est améliorée aux États-unis, mais le pays semble toujours englué dans une phase de croissance lente et fragile, vulnérable aux éventuelles répercussions de la crise européenne.

Le département du Commerce a annoncé mardi un net ralentissement de la hausse des ventes de détail en novembre, à 0,2% seulement par rapport à octobre, ce qui a été jugé "décevant" par plusieurs analystes.

Selon la Fédération nationale des détaillants (NRF), les ventes des magasins américains ont atteint un record pendant le dernier week-end de novembre, qui lance traditionnellement la "saison des achats de fin d'année".

Pour Chris Christopher, du cabinet IHS Global Insight, les chiffres du ministère montrent que, toujours aux prises avec des contraintes financières fortes, "les consommateurs se sont retenus" pendant plusieurs semaines "pour profiter des fortes réductions" consenties par les commerçants dans les derniers jours du mois.

Il y aura trois ans le 16 décembre, la Fed abaissait son taux directeur, qui fixe le taux d'intérêt sur le marché interbancaire au jour le jour, pour l'autoriser à fluctuer dans une marge comprise entre 0 et 0,25%.

Pour stimuler l'investissement et l'économie, elle a également racheté en masse depuis 2008 des titres financiers afin de faire baisser les taux à long terme.

En septembre, pour accentuer encore sa pression sur les taux longs, elle a lancé une nouvelle opération sur neuf mois devant lui permettre d'allonger la maturité moyenne de son portefeuille d'obligations du Trésor américain.

Le FOMC, qui a revu en forte baisse ses prévisions de croissance en novembre, s'est également dit "prêt à employer les outils à sa disposition pour promouvoir une reprise économique plus forte".

La révision en forte baisse, fin novembre, du chiffre de la croissance du troisième trimestre (à 2,0% en rythme annualisé) a montré que le faible élan de l'économie était encore moins fort qu'on le pensait.

Plusieurs membres du Comité ont plaidé récemment pour que la Fed assouplisse encore sa politique afin de stimuler la reprise de l'emploi.

Malgré des oppositions exprimées au sein du FOMC, l'idée semble suivre son cours, d'autant plus que le Congrès refuse d'adopter des mesures de relance budgétaire comme le souhaiteraient les dirigeants de la Réserve fédérale.

Pour agir, la Fed devrait cependant attendre d'avoir, en janvier, une idée de la performance de l'économie américaine sur l'ensemble du quatrième trimestre, lequel semble parti pour être meilleur que le troisième.

En attendant, plusieurs analystes estiment que le FOMC pourrait modifier mardi la formulation de son communiqué final afin de donner une idée un peu plus précise de l'évolution probable de son action, comme il en a exprimé l'intention.

Certains pensent ainsi que la Fed pourrait lier le maintien de son taux directeur quasi nul à l'évolution des perspectives d'évolution du chômage, qui atteignait 8,6% en novembre.