M. Romney, 65 ans, ex-gouverneur du Massachusetts (nord-est) et multimillionnaire grâce à sa carrière d'entrepreneur, a centré sa campagne sur la critique du bilan économique du président. M. Obama, 51 ans, s'est quant à lui posé en défenseur de la classe moyenne, toujours affectée par les suites de la crise de 2008.

Jusqu'au bout, les sondages ont donné MM. Obama et Romney au coude à coude au plan national. Mais le dirigeant sortant pourrait davantage profiter d'un mode de scrutin indirect qui met en vedette la dizaine d'Etats sur 50 susceptibles de basculer d'un côté ou de l'autre.

Ce pronostic plutôt favorable au président sortant n'a pas empêché le camp Romney d'exprimer un inaltérable optimisme jusqu'à la dernière minute.

« Confiance » est le mot que le principal stratège Stuart Stevens avait jugé lundi le plus adéquat pour caractériser l'état d'esprit de l'équipe de campagne de Mitt Romney.

« Ca a été une incroyable aventure. Notre excitation est très, très grande après les derniers événements de la journée, et nous sommes très, très optimistes au sujet de nos chances pour demain », avait renchéri Rick Gorka, le secrétaire de presse itinérant du candidat républicain.

Le territoire dont les résultats seront observés de très près mardi soir, sera l'Ohio (nord). Aucun républicain n'a réussi à s'installer à la Maison Blanche sans l'avoir remporté, et M. Obama y a dominé dans tous les sondages récents, même si l'écart semble faible.

Les premiers résultats tomberont après 19 heures, mais dans un pays s'étalant sur six fuseaux horaires, de la côte Est à Hawaii, le nom du vainqueur pourrait rester inconnu pendant une partie de la nuit si le scrutin est serré.

En revanche, l'arithmétique électorale est telle que si M. Obama remportait nettement l'Ohio, la Floride (sud-est) ou la Virginie (est), l'élection basculerait en sa faveur dès le début de la soirée.

Un scénario cauchemardesque comme celui de 2000, quand un processus de recomptage contesté en Floride avait retardé d'un mois l'annonce du vainqueur, n'est pas non plus exclu par les deux équipes de campagne, qui ont dépêché des armées de juristes sur le terrain.

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