Le déficit commercial des États-Unis s'est creusé en décembre, avec des importations atteignant leur plus haut niveau depuis juillet 2008, a indiqué vendredi le département du Commerce.

En données corrigées des variations saisonnières, il a atteint son plus haut niveau depuis six mois, à 48,8 milliards de dollars, contre 47,1 milliards (chiffre révisé) le mois précédent.

Les analystes s'attendaient à ce que le déficit se creuse, mais pas autant, à 48,0 milliards de dollars.

Sur l'ensemble de l'année 2011, les États-Unis ont accusé un déficit commercial de 558,0 milliards de dollars, le plus élevé depuis 2008. Cela représente 3,7% du produit intérieur brut.

Le déficit commercial avec la Chine représente plus de la moitié de ce total. À 295,5 milliards de dollars, il a largement battu le record établi en 2011.

Le creusement du déficit commercial global en décembre s'explique en partie par un phénomène qui semble s'être accentué en 2012: tandis que l'économie américaine a maintenu une croissance honorable et donc accru ses importations, les économies de la zone euro ont fléchi.

Cela a notamment abouti au plus grand déficit mensuel jamais enregistré avec l'Allemagne (4,8 milliards de dollars en décembre).

Les importations américaines ont dans l'ensemble progressé de 1,3% sur ce mois, avec entre autres des importations record de biens d'équipement.

Le déficit commercial dans les produits pétroliers (24,4 milliards de dollars) a encore lourdement pesé. Le prix moyen du baril de brut importé a dépassé 104 dollars, augmentant de 5% en l'espace de deux mois.