Les prix du pétrole ont terminé en baisse lundi à New York, les investisseurs s'inquiétant pour la demande en Chine et dans le monde après la publication de chiffres préoccupants sur la santé de l'économie chinoise.

Le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en avril a cédé 1,06 dollar par rapport à la clôture de vendredi, pour finir à 106,34 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

"Les chiffres sur le déficit commercial de la Chine ont pesé très lourdement sur les cours du brut tout au long de la séance", a noté Matt Smith, de Summit Energy (Schneider Electric).

"Le marché est extrêmement préoccupé car (...) avec la crise de la dette en Europe, une reprise molle aux États-Unis, il y avait l'attente, ou l'espoir, que la Chine reste le moteur de la croissance mondiale", et de mauvais chiffres en Chine "angoissent d'autant plus le marché", a-t-il poursuivi.

La Chine a enregistré en février son plus important déficit commercial en plus d'une décennie, de 31,48 milliards de dollars, à cause d'un bond des importations, notamment de pétrole, selon des chiffres rapportés samedi par les douanes chinoises.

En outre, "un marché du travail meilleur que prévu aux États-Unis a atténué les espoirs de nouvelles injections de liquidités dans l'économie américaine, ce qui a eu un effet positif sur le dollar mais négatif sur les prix des matières premières", a noté Commerzbank.

En effet, "un euro sous pression et un dollar plus fort sont négatifs pour les cours du pétrole", a poursuivi Tom Bentz, le renforcement du billet vert rendant moins attractifs les achats de matières premières libellées en dollar, comme l'or noir, pour les investisseurs munis d'autres devises.

Toutefois, comme le remarquent les experts de Commerzbank, le fait que "les besoins de la Chine en matières premières se maintiennent (au plus haut) rend peu probable un glissement plus important des cours du brut".

Les importations de pétrole par la Chine ont atteint le mois dernier le volume record de 23,64 millions de tonnes, pour un montant de 19,47 milliards de dollars.