Les nouvelles inscriptions au chômage ont fortement reculé aux Etats-Unis au cours de la troisième semaine de juillet, selon des chiffres publiés jeudi à Washington par le département du Travail.

Le ministère a indiqué que 353000 demandes d'allocations de chômage avaient été déposées dans le pays du 14 au 21 juillet, en données corrigées des variations saisonnières, soit 8,5% de moins que la semaine précédente.

Selon leur prévision médiane, les analystes s'attendaient à un repli bien moins prononcé (-1,8%) de cet indicateur et tablait sur 381000 nouveaux chômeurs.

En moyenne sur un mois, l'indicateur des nouveaux chômeurs a baissé pour la cinquième semaine de suite, s'établissant à 367500 nouvelles inscriptions, son niveau le plus faible depuis la fin mars 2012.

Un responsable de la division des statistiques du ministère a toutefois indiqué à la presse que cet indicateur était «extrêmement volatil», compliquant son interprétation.

La semaine précédente, du 7 au 14 juillet, le nombre de nouveaux chômeurs avait ainsi brusquement bondi après deux semaines de baisse, enregistrant une hausse de 9,7%.

Selon les derniers chiffres officiels, le taux de chômage s'est établi en juin à 8,2% aux Etats-Unis, où la question de l'emploi domine la campagne présidentielle.

La semaine dernière, le président de la banque centrale (Fed), Ben Bernanke, avait laissé entendre que la baisse du chômage entamée à la fin de l'été 2011 «pourrait être désespérément lente».

Vendredi, le gouvernement rend publique sa première estimation de la croissance du produit intérieur brut (PIB) américain au deuxième trimestre, au moment où l'économie des Etats-Unis donne des signes d'essoufflement.