Le déficit commercial des États-Unis a connu en décembre sa plus forte baisse depuis près de quatre ans sous l'effet notamment d'une baisse des importations pétrolières, selon des chiffres publiés vendredi à Washington par le département du Commerce.

Le solde, chroniquement déficitaire, des échanges de biens et de services du pays avec le reste du monde s'est établi ce mois-là à 38,5 milliards de dollars, en données corrigées des variations saisonnières, soit 20,7% de moins que le mois précédent, indique le ministère.

En octobre, le déficit avait pourtant atteint son plus haut niveau en sept mois.

Pour décembre, les analystes s'attendaient à une réduction du déficit mais n'avaient pas prévu une telle ampleur. Leur prévision médiane tablait sur 45,4 milliards.

Selon le gouvernement, les exportations ont augmenté de 2,1% en décembre pour atteindre 186,4 milliards de dollars, portées notamment pas les ventes à l'étranger d'équipements industriels (+9,5%).

Dans le même temps, les importations reculaient de 2,6% à 224,9 milliards de dollars. Les achats de pétrole brut à l'étranger ont ainsi chuté de 13,0% à 22,1 milliards de dollars.

Fait rarissime, le déficit commercial des États-Unis avec la Chine s'est réduit en décembre de 15,5% à 24,4 milliards, en raison d'un recul des importations en provenance du géant asiatique, selon les données non corrigées des variations saisonnières fournies par le gouvernement.

Le déficit commercial s'est également considérablement réduit avec l'Union européenne, chutant de 28,4% à 8,7 milliards de dollars.

Sur l'ensemble de l'année 2012, le déficit commercial de la première puissance du globe a reculé en glissement annuel de 3,4%, à 540,4 milliards de dollars.