Microsoft n'a toujours pas trouvé son futur patron, mais a adouci jeudi l'attente de Wall Street avec des résultats meilleurs que prévu pour la fin 2013, marquée par la sortie de la console de jeux vidéo Xbox One.

Le groupe informatique américain a augmenté son bénéfice net de 3% à 6,6 milliards de dollars sur les trois derniers mois de l'année, qui constituent le deuxième trimestre de son exercice décalé.

Le bénéfice par action, la référence aux Etats-Unis, dépasse de 10 cents la prévision moyenne des analystes, à 78 cents. Le chiffre d'affaires augmente aussi plus que prévu, de 14% à 24,5 milliards de dollars.

La directrice financière, Amy Hood, a vu dans ces résultats l'effet des efforts du groupe pour maîtriser ses coûts, ainsi que de sa "transformation stratégique" visant à le recentrer sur les appareils et les services à l'image de son rival Apple.

Dans les échanges électroniques suivant la clôture de la Bourse de New York, l'action Microsoft prenait 3,67% à 37,38 dollars vers 23H35 GMT.

"Le trimestre des fêtes a été bon dans la division +consommateurs+", s'est félicité le directeur général démissionnaire Steve Ballmer.

Les activités à destination du grand public affichent un chiffre d'affaires en hausse de 13% à 11,91 milliards de dollars, quand celles pour les entreprises (serveurs et services dématérialisés en ligne dans le "cloud") progressent de 10% à 12,67 milliards.

Bons débuts pour la Xbox, surprise pour la Surface

Microsoft a notamment écoulé 7,4 millions de consoles de jeux vidéo Xbox, dont 3,9 millions de sa dernière-née Xbox One sortie avant Noël, en même temps que la rivale PlayStation 4 du japonais Sony.

Autre point positif, les revenus de la tablette Surface, dont les débuts l'an dernier avaient été difficiles, ont doublé en trois mois, passant de 400 millions de dollars sur juillet-septembre à 893 millions sur octobre-décembre.

"Nous avons beaucoup appris", a estimé Mme Hood, mais "nous devons faire encore d'importants progrès".

La Surface ne représente toujours qu'une très petite partie du marché mondial, mais c'est "beaucoup plus solide qu'attendu (...), renforçant notre opinion que les appareils pourraient commencer à alimenter une croissance des revenus", souligne la banque Barclays dans une note.

Microsoft va se renforcer en ce domaine avec le rachat prévu ce trimestre des téléphones portables du groupe finlandais Nokia.

Windows recule moins que prévu

Côté logiciels, les ventes de licences aux fabricants d'ordinateurs pour le système d'exploitation Windows ont reculé de "seulement" 3%.

Barclays, qui craignait une baisse de 8%, relève une progression "surprenante" de 12% dans les licences professionnelles, annulée toutefois par la faiblesse persistante du marché des PC grand public, toujours cannibalisé par les smartphones et les tablettes.

Amy Hood y a vu en partie l'effet de la fin annoncée en avril des mises à jour pour la version XP de Windows, sortie en 2001. Sa commercialisation a été arrêtée en 2008, et il a été successivement remplacé par Windows Vista, Windows 7 et Windows 8, mais il représente encore quelque 30% des versions utilisées dans le monde par des particuliers, et reste très apprécié dans les entreprises.

Microsoft, qui a raté le virage du mobile, espérait se relancer avec Windows 8, sorti l'an dernier et adapté aux écrans tactiles. Mais l'accueil a été plutôt frais, les consommateurs privilégiant toujours les smartphones et tablettes opérant avec les logiciels concurrents d'Apple (iOS) ou de Google (Android).

Les dirigeants de Microsoft n'ont pas dit un mot jeudi sur la principale question qui agite Wall Street: qui succèdera à Steve Ballmer, qui a annoncé cet été son intention de quitter son poste dans les douze mois?

"Les investisseurs semblent focalisés sur le choix du nouveau directeur général, et l'impact que cela aura sur la stratégie à venir", relève la banque Citi.

Microsoft avait indiqué courant décembre que la procédure se concentrait désormais sur une vingtaine de candidats possibles et devrait s'achever "au début de 2014".