Le constructeur aéronautique américain Boeing a annoncé mercredi un bénéfice et un chiffre d'affaires supérieurs aux attentes au premier trimestre, malgré les déboires de son 787, cloué au sol depuis mi-janvier et qui devrait pouvoir revoler bientôt.

Le bénéfice net du groupe a progressé de 20% sur un an à 1,1 milliard de dollars et ses ventes ont reculé de 3% à 18,9 milliards de dollars, dépassant les prévisions de Wall Street dans les deux cas. L'action a grimpé de 3% à 90,83 dollars sur la séance.

Le bénéfice a surtout été dopé par un crédit d'impôt recherche de 145 millions de dollars.

Ces résultats interviennent alors que le 787, dit "Dreamliner", a été l'objet de deux incidents graves sur ses batteries: un début d'incendie le 7 janvier et une surchauffe incontrôlable accompagnée d'émanations de fumées en plein vol, ayant entraîné un atterrissage d'urgence, le 16, ce qui a entraîné l'interdiction de vol de l'avion dans le monde.

"Notre priorité reste de remettre la flotte de 787 de nos clients en service et de reprendre les livraisons" de l'avion, suspendues depuis janvier, a affirmé le PDG Jim McNerney lors d'une conférence d'analystes.

Le groupe pense en avoir fini avec les réparations sur les batteries du 787 d'"ici la mi-mai", a-t-il ajouté.

Les modifications proposées par Boeing pour contenir les risques de nouvelles surchauffe ou de feu sur les batteries ont déjà été approuvées par l'autorité américaine de l'Aviation (FAA) et l'Agence européenne de la sécurité aérienne.

La levée de l'interdiction de vol semble donc acquise mais est encore sujette à plusieurs formalités et à la mise en place des modifications de batteries nécessaires. Les autorités de chaque pays concerné doivent aussi donner leur feu vert.

Aux Etats-Unis, la FAA va inspecter les modifications faites sur chacun des 6 Boeing 787 appartenant à des compagnies américaines. Une équipe est également présente pour surveiller la chaîne de production.

Le constructeur a commencé à modifier les batteries sur 10 avions déjà livrés aux clients et 9 avions en production, et les livraisons devraient recommencer début mai, a précisé M. McNerney.

La production de l'avion a continué pendant toute la période et le groupe compte toujours parvenir à un rythme de production de 10 Dreamliner par mois d'ici la fin de l'année alors qu'il vient de passer à 7 par mois.

Impact financier "insignifiant"

Le groupe a refusé de détailler l'impact financier des problèmes de batterie du 787 mais affirme qu'ils ne sont "pas importants" et a maintenu ses prévisions pour l'ensemble de l'année.

Selon le directeur financier Greg Smith, le coût des réparations des batteries du 787, de la mise au point de solutions et des tests pour la certification des nouvelles batteries sera même "insignifiant" par unité.

Le groupe compte atteindre le seuil de rentabilité par unité d'ici deux ans.

840 Boeing 787 restent à livrer dans le carnet de commande du groupe. Cette année, le groupe table sur au moins 60 livraisons.

Les dirigeants de Boeing ont aussi minimisé l'impact des demandes d'indemnisation des compagnies clientes, notamment les japonaises ANA et JAL, dont les flottes comptent respectivement 17 et 7 Boeing 787 et qui ont dû annuler des milliers de vols depuis janvier.

M. Smith a souligné que Boeing "allait coopérer avec ses clients de diverses manières pour s'assurer que les perturbations engendrées ne se répercutent pas sur leurs résultats". Selon les analystes, cela peut aller de ristournes à des services gratuits ou soldés.

ANA et JAL ont commencé à effectuer les modifications de batteries requises et recommencent à prendre des réservations pour juin sur des vols affrétés sur des 787. La polonaise LOT table aussi sur juin pour faire revoler ses deux exemplaires.