Empire (EMP.A, 21,00$): le revirement des épiceries devient tout à coup plus visible 

Peter Sklar, de BMO Marchés des capitaux, recommande à nouveau l’achat du propriétaire des épiceries Sobeys, IGA et Safeway et relève son cours cible de 19 à 25$ après les résultats encourageants du quatrième trimestre.

Empire a dégagé un bénéfice ajusté de 0,18$ par action, six cents de plus que le consensus.

Surtout, les ventes des magasins comparables ont décliné de 1,6% seulement alors que M. Sklar avait prévu une chute de 6%.

Le volume de ses ventes (les ventes comparables moins l’inflation) a aussi augmenté, de 0,3%, pour la première fois en 17 trimestres, souligne l’analyste. Le «tonnage» sert souvent de mesure de part de marché.

Les ventes de l’Ouest canadien, où Empire a dépêché trois cadres d’expérience pour redresser Canada Safeway, prennent du mieux.

M. Sklar est surpris de la performance des ventes avant même que l’épicier ait repositionné ses chaînes Sobeys et Safeway, ce qui est prévu pour 2018.

L’an prochain, Empire compte aussi réinvestir les économies de son plan de rationalisation dans ses prix.

Même si M. Sklar juge que les économies de 500M$ visées par Empire sont trop ambitieuses, des coupes de 250M$ sont suffisantes pour amener le titre à 25$.

Empire rapporte une baisse de 1,9% du prix de son panier alimentaire, similaire à celle de Metro, mais bien moins pire que le recul de 3,9% rapporté par Loblaw.

L’analyste en conclut que Safeway a probablement a réduit l’ampleur de ses promotions parce que les clients y réagissaient peu.

Empire prévoit aussi des dépenses en capital de 350 millions de dollars en 2018, beaucoup moins que les 460M$ dépensés en 2017.

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