Les trois chercheurs se sont demandé comment il se faisait que, parfois, nous laissions tomber un projet en cours. Pourquoi nous en arrivons à nous dire qu’il s’agit là d’une Mission : Impossible, alors qu’au fond de nous-mêmes nous savons qu’il n’en est rien. Ce qui les a amené à procéder à une drôle d’expérience.

Ils ont demandé à 54 volontaires – présentant la particularité d’être friands de sucreries – de s’asseoir chacun dans une petite salle fermée, après trois heures passées sans manger. Ceux-ci ont dû s’asseoir au bureau qui s’y trouvait, puis placer les avant-bras sur la table. Là, il leur a été présenté, les unes après les autres, 44 friandises différentes :

– Réel. Parfois, la friandise était présentée en vrai ;

– Virtuel. D’autres fois, elle était présentée de manière virtuelle, via une image ou un texte sur l’écran d’un ordinateur.

Les participants, à qui on avait offert 20 dollars pour leur contribution, devaient alors indiquer quatre choses :

– S’ils connaissaient déjà la friandise présentée ;

– S’ils l’aimaient, en général ;

– S’ils en avaient envie, en ce moment-même ;

– Combien ils étaient prêts à dépenser pour se l’offrir à la fin de l’expérience.

À noter que tous n’étaient pas logés à la même enseigne :

– Poids. La moitié des participants ont dû revêtir un brassard sur chaque avant-bras, lesté de 4,5 kg de fonte. (Puisqu’ils avaient les bras posés en permanence sur la table, ils n’avaient pas à forcer, mais ils savaient que s’il leur fallait lever un bras, cela nécessiterait un gros effort pour eux.)

– Aucun poids. L’autre moitié des participants n’ont dû revêtir aucun brassard particulier.

Résultats ? Fascinants, comme vous allez le voir :