Résultat? Un vif succès pour les carottes magiques : 66% des carottes qui permettaient soi-disant de voir comme avec des rayons-X ont été mangées ; 32% de celles qui étaient le «spécial du jour» ; et 35% des autres. Autrement dit, rien que le fait d'affubler les carottes d'un nom attrayant a permis d'en doubler la consommation.
Dans la seconde, l'expérience a été menée à une échelle plus large. Elle a duré deux mois. Elle concernait trois légumes : le brocoli qui donne un punch d'enfer, les haricots verts totalement flyés et les fameuses carottes qui donnent la vision aux rayons-X. Et elle portait sur 1 552 écoliers établis à New York.
Les trois chercheurs ont vu les résultats de la première expérience confirmés à plus large échelle. Et ils ont constaté que l'effet était durable, vu qu'à chacun des 40 repas servis les écoliers étaient en moyenne 16% plus prompts à prendre des légumes quand ceux-ci portaient des noms rigolos.
Une interrogation vient immédiatement à l'esprit : ce qui est valable pour des enfants peut-il aussi l'être pour des adultes? De fait, on peut raisonnablement estimer que l'esprit critique d'un adulte est bien plus aiguisé que celui d'un enfant qui croit peut-être encore au Père Noël. D'ailleurs, aucun d'entre nous ne se laisserait prendre au truc des carottes qui donnent la vision aux rayons-X. La réponse semble donc être négative : non, les résultats de cette étude ne sont pas applicables aux adultes. Et pourtant…
Oui, et pourtant nous sommes plus crédules qu'on le pense. Dans une étude intitulée How descriptive food names bias sensory perceptions in restaurants et menée en 2005 par Wansink, Van Ittersum et Painter, il a été montré que le simple fait de donner, à une cafétéria d'entreprise, le descriptif des aliments composant les plats santé offerts permettait de faire progresser le nombre de fois où ceux-ci étaient choisis de 28%. Bref, enfants comme adultes sont sensibles, et même très sensibles, aux mots dès lors qu'on leur propose quelque chose qu'ils ne choisiraient jamais de gaieté de cœur.
