Pour se démarquer, HumanWare a choisi de se spécialiser dans un marché très ciblé : les technologies qui aident les non-voyants et les jeunes en difficulté d'apprentissage.
Au Québec, plus de 10 000 enfants et de 100 000 adultes sont atteints d'une déficience visuelle. "Les non-voyants représentent 0,65 % de la population", note Gilles Pépin, président de HumanWare, de Drummondville. Une infime partie de la population que l'entreprise s'emploie à sortir de la noirceur.
"À ceux qui ont une cécité complète, nous offrons des technologies telles que le braille ou la synthèse vocale. Pour les personnes dont la déficience visuelle est moins importante, nous avons développé des technologies qui peuvent grossir les caractères", explique Gilles Pépin.
En raison de la taille réduite des marchés québécois et canadien, HumanWare doit exporter. L'entreprise a des équipes de vente aux États-Unis, en Angleterre ainsi qu'en Australie, là où l'aide gouvernementale pour ce type de déficiences est présente. Une stratégie qui rapporte. Son chiffre d'affaires est passé de 15 millions de dollars (M$) en 2000 à 40 M$ aujourd'hui.
Les non-voyants représentent 60 % des ventes de HumanWare, tandis que les personnes souffrant de basse vision représentent un peu plus de 30 %. Les jeunes ayant un trouble d'apprentissage, qui peuvent utiliser des technologies similaires, constituent plus ou moins 10 % des clients de l'entreprise. Pour cette clientèle, la PME a développé le ClassMate. Cet appareil, qui ressemble à s'y méprendre à une console de jeux vidéo portative, permet d'entendre un texte qui défile sur un écran tactile. Il aide les étudiants qui présentent un trouble d'apprentissage à accroître leur vitesse de lecture, leur compréhension ainsi que leur vocabulaire. Un marché de près de 163 000 personnes.
Des technologies méconnues
"Nous rejoignons facilement une partie très pointue de la population, car les aveugles n'ont d'autre choix, pour pouvoir travailler, que d'utiliser des technologies telles que le braille ou de synthèse vocale", constate M. Pépin. Il est plus difficile toutefois de rejoindre les personnes souffrant de basse vision, une clientèle souvent âgée et dispersée dans la population. Ce défi s'accentue au rythme du vieillissement de la population. "Au cours des prochaines années, nous comptons informer davantage ces personnes des bienfaits que ces technologies peuvent leur procurer dans leur vie quotidienne, comme continuer à lire le journal", dit-il.
Un moyen d'y arriver : tisser des liens étroits avec les ophtalmologistes. "Toute personne ayant une déficience visuelle passe chez un de ces spécialistes de la vue. Nous devons travailler conjointement, car nous avons le même objectif : faciliter leur quotidien."
