Depuis qu'elle avait visité le marché de Noël de Strasbourg, en 2005, Ginette Grégoire, une femme d'affaires de Lanaudière, rêvait de recréer à Joliette la magie du temps des Fêtes du chef-lieu de l'Alsace.
"J'ai été émerveillée et éblouie par les illuminations", raconte la présidente et fondatrice des Marchés de Noël Joliette-Lanaudière, dont la deuxième présentation a lieu du 4 au 24 décembre.
Les marchés de Noël appartiennent à la tradition du temps des Fêtes de plusieurs villes du Nord de l'Europe. L'un des plus connus, celui de la ville de Strasbourg, se tient autour de la cathédrale depuis 1570. Sa réputation est telle qu'il vaut à la ville le titre convoité de "capitale de Noël".
Joliette ne revendique pas un tel honneur, du moins pas encore, mais entend demeurer fidèle à la tradition européenne dont il s'inspire. Le Marché de Noël n'est ni un salon des artisans ni un marché de fermiers, mais un événement la fois commercial et culturel qui, pendant l'avent, réunit les artisans du terroir et des métiers d'art de la région dans un village de maisonnettes. On y trouve des décorations de Noël originales, des spécialités régionales, des objets à offrir et du vin chaud. L'ambiance particulière de ce marché provient en bonne part de son animation et de son illumination.
"Comme dans plusieurs autres villes, notre centre-ville a souffert de l'expansion des centres commerciaux, dit Mme Grégoire, cofondatrice de Leblanc Illumination Canada. Le Marché crée une animation et ramène les consommateurs au centre-ville."
Après son coup de foudre pour Strasbourg, Ginette Grégoire a persuadé une société française du Mans, Leblanc Illumination, spécialiste en illumination des espaces publics, de s'associer à elle non seulement pour une commandite d'illumination au marché de Joliette, mais aussi pour y installer une antenne commerciale. "Cette société n'était pas présente en Amérique du Nord, alors nous avons créé une nouvelle entreprise", dit Ginette Grégoire, qui a l'ambition d'occuper une part du marché des illuminations festives d'Amérique.
À Joliette, l'événement Marché de Noël se double d'un festival d'hiver de spectacles et d'expositions, les Noëlies.
Le budget des Marchés de Noël Joliette-Lanaudière frôle le demi-million de dollars. Le financement provient de commandites ou de dons de source privée, aucunement de subvention directe des gouvernements. "Tout est fait bénévolement", rappelle Mme Grégoire.
Au Québec, les marchés de Noël ne sont pas encore une tradition, mais ils se multiplient. Le Marché du Vieux-Port de Québec en tient un à l'intérieur de ses halles depuis dix ans. En 2006, il a attiré environ 60 000 visiteurs. Trois-Rivières a tenu son premier marché de Noël en 2007, et le Vieux- Longueuil a adopté cette tradition depuis deux ans. De petites villes comme New Richmond, en Gaspésie, et Val-David, dans les Laurentides, ont aussi leurs marchés.
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