Dans son dernier budget, le gouvernement du Québec a annoncé la construction d'un troisième réseau ferroviaire dans la Fosse du Labrador pour acheminer le minerai de fer vers Sept-Îles. Or, la minière Champion Minerals a un tel projet à l'étude.

Il s'agit d'une ligne multi-usager qui coûterait «passablement» moins cher aux minières que le service actuellement offert, signale Jeff Hussey, vice-président développement de l'entreprise, en entrevue avec Les Affaires.

Le prix exact sera divulgué dans une étude de faisabilité attendue pour le troisième trimestre de 2012. Actuellement, le coût de transport ferroviaire sur la seule ligne disponible, celle de Quebec North Shore and Labrador Railway, appartenant à la minière IOC, s'élève à 15 $ la tonne, d'après l'étude économique préliminaire que Champion Minerals a publiée en novembre dernier.

«Un prix beaucoup trop élevé, que l'on croit pouvoir réduire de façon significative», dit M. Hussey.

Champion vient de signer une entente avec la nation innue Takuaikan Uashat mak Mani-Utenam, près de Sept-Îles, en vue de développer ce nouveau réseau de transport ferroviaire. Il serait situé à mi-chemin entre les deux réseaux ferroviaires existants : le QNSLR et le chemin de fer privé d'ArcelorMittal Mines Canada.

Le point de départ de la nouvelle ligne est prévu dans la région de Fire Lake North, près de Fermont, où Champion entend construire un complexe minier de fer d'une capacité de 8,7 millions de tonnes par année. Son point d'arrivée serait les installations portuaires projetées à Pointe-Noire, près de Sept-Îles.

Le lien couvrirait ainsi une distance de 315 kilomètres, ce qui représente une portion du lien d'environ 800 km qu'envisagent de leur côté le gouvernement du Québec, le Canadien National et la Caisse de dépôt.

En vertu du projet de Champion, le capital du nouveau réseau ferroviaire serait ouvert à d'autres minières.

Un troisième producteur

Champion Minerals, qui compte déménager son siège social de Toronto à Montréal d'ici la fin de l'année, se prépare à devenir le troisième plus grand acteur minier dans la région de Fermont, au Québec, après ArcelorMittal Mines Canada et Cliffs.

Selon l'analyste Jackie Przybylowski de Desjardins Marché des Capitaux, cette société minière de Toronto figure parmi les entreprises ayant le plus de chances de pouvoir mener leurs projets à terme rapidement dans la Fosse du Labrador.

Ses projets sont situés tout près des infrastructures nécessaires : route, ligne de transport électrique, chemin de fer et port, dans la même région que ceux d'ArcelorMittal Mines Canada (Mont-Wright, Mont Reed) et Cliffs Natural Resources (Lac Bloom), fait-elle valoir. De plus, le type de minerai sur ces propriétés (du méta-taconite) est beaucoup moins coûteux à traiter que le taconite, que l'on retrouve dans la partie nord de la fosse, où sont situés d'autres projets. Et la métallurgie utilisée par Champion n'est pas nouvelle.

L'entreprise prévoit démarrer son projet clé, Fire Lake North, à la fin de 2015. Cette mine produirait 10 Mt par année pendant cinq ans, puis 8,7 Mt pendant 20 ans. Ensuite, Champion ajouterait les ressources des propriétés Oil Can et Moire Lake, pour un total de 20 Mt par année, à moyen terme.

L'entreprise détient en tout 17 propriétés, pour un total de plus de 2,8 milliards de tonnes de minerai de fer (dont les ressources inférées et indiquées), notamment les propriétés avoisinant Fire Lake North.

Champion n'a pas encore de partenaire stratégique, mais elle a levé 30 M$ en mars lors d'une prise ferme dirigée par Macquarie Capital Markets (le même montant a été obtenu l'an dernier). Selon son étude préliminaire, le coût de la mine Fire Lake North est évalué à 1,4 milliard de dollars, le rendement interne, à 41,5 %, et la vie de la mine, à 40 ans, bien que son modèle financier soit basé sur 25 ans. Quant au coût d'exploitation, il est évalué à 51 $ la tonne. Champion compte le réduire à 35 $ la tonne.

L'équipe de direction de Champion provient de Falconbridge et de Consolidated Thompson, notamment.