Comment peut-on avoir autant d'énergie à 91 ans ?

Au téléphone, Karel Velan avait promis de tout raconter lors de notre rencontre. Il a tenu parole. Sitôt entré dans la salle où se déroule l'entrevue, le chef de la direction de Velan attire notre attention sur les distinctions accrochées aux murs qu'il a reçues au cours de sa carrière.

Il y en a tant qu'on a du mal à voir la couleur des murs : Valve World Fellow, Ordre national du Québec, Entrepreneur de l'année au Québec, Exportateur de l'année au Canada, récipiendaire du grand prix Humaniste de Telus, Entreprise de l'année du journal Les Affaires... Il nous faudra une quinzaine de minutes pour en faire le tour.

Maintenant assis, M. Velan empoigne une pile de documents et de coupures de journaux qui relatent les hauts faits de sa carrière. Son fils Tom, assis à ses côtés, trouve la situation plutôt amusante.

" Au fait, à votre âge, et puisque vos trois fils travaillent chez Velan, pourquoi ne prenez-vous pas un repos bien mérité ? " lui demandons-nous. " Être le leader mondial dans mon domaine, ça m'allume toujours autant ", répond sans hésiter l'ingénieur d'origine tchèque.

De nombreux clients de prestige

C'est seulement un an après son arrivée au Canada, en 1949, qu'il a fondé ce qui allait devenir le numéro un mondial de la fabrication et de la fourniture de robinetterie industrielle.

Le coloré entrepreneur peut dire mission accomplie : la liste de clients de prestige de Velan est quasi interminable. Parmi eux, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, qui a équipé son accélérateur de particules de Genève, le plus important au monde, de 2 500 robinets Velan.

L'entreprise emploie 1 800 personnes, dont 940 dans ses cinq usines québécoises, ce qui la place au 147e rang du classement Les Affaires 500, qui regroupe les plus grands employeurs au Québec. Son chiffre d'affaires annuel avoisine le demi-milliard de dollars et sa valeur en Bourse, 277 millions de dollars.

Un grand philanthrope

" C'est là que vous trouvez toute votre motivation à travailler encore cinq jours par semaine ? "

" Ça, et aussi améliorer le sort du monde ", dit-il.

Car cet entrepreneur qui est dans une forme resplendissante - il dit faire 300 répulsions (push-up) tous les matins - a plusieurs causes à coeur. Par exemple, le centre multiservices La rue des Femmes, un organisme montréalais que sa famille a largement financé, et La Maison Olga, nommée d'après le prénom de la femme qui partage sa vie depuis 67 ans.

La rue des Femmes, dont M. Velan est président honoraire du conseil d'administration, aide les femmes itinérantes à reprendre leur place dans la société.

Toujours dans le domaine de la philanthropie, M. Velan a aussi financé le Cosmolab Velan du mont Mégantic ainsi que le Pavillon d'astronomie Velan, de Mont-Tremblant. Comme on le devine, la cosmologie est une grande passion pour Karel Velan. Il a d'ailleurs écrit un livre, Naissance et histoire du cosmos, publié en 2000. " La théorie standard du Big Bang, au travers des travaux publiés par Einstein, Friedman et Lemaître dans les années 1920, n'apporte aucune explication ", peut-on lire dans la préface. Rien que ça !

Pas de temps à perdre !

Quand on demande à Léonie Couture, directrice générale et fondatrice de La rue des Femmes, de nous parler de M. Velan, trois traits de caractère lui viennent à l'esprit : un monsieur aux intérêts éclectiques, au grand coeur et qui n'a pas de temps à perdre. Elle se rappelle encore en riant leur première rencontre, en 2000, alors que l'organisme cherchait un mécène pour construire sa maison.

" La réunion a duré cinq minutes. Il nous a dit qu'il avait deux conditions : que la Ville de Montréal donne le terrain et que nous ne grevions pas la maison d'une hypothèque. Puis, il s'est levé et est parti. Personne ne savait ce qu'il ferait. Nous nous sommes tous regardés et nous sommes partis à rire. "

Deux semaines plus tard, M. Velan a appris à Mme Couture qu'il était prêt à lui verser 100 000 $. Quelques semaines plus tard, il a augmenté son don à 230 000 $. Sauf que l'une des conditions risquait de ne pas être satisfaite : la Ville voulait vendre le terrain à bas prix à La rue des Femmes, mais pas le lui donner. " M. Velan m'a accompagnée chez le maire Pierre Bourque. Avant d'entrer dans la salle à l'hôtel de ville, il m'a dit : " Ne dites rien, laissez-moi faire. "

L'affaire s'est réglée en quelques brèves minutes, raconte Mme Couture. M. Velan a simplement lancé aux personnes présentes : " Si vous nous donnez le terrain, je suis prêt à mettre 300 000 $ sur la table; sinon on oublie tout ça. " La réponse ne s'est pas fait attendre : " D'accord, on vous le donne ! " M. Velan a encore ajouté 100 000 $ par la suite.

Quand M. Velan et Mme Couture se parlent au téléphone, ça ne traîne jamais en longueur. Et M. Velan ne manquerait pour rien au monde une réunion du conseil. Des réunions aussi très efficaces, raconte Mme Couture. " Peu importe les points à l'ordre du jour, à un moment donné il lance toujours : Oui, mais, est-ce qu'on en trouve de l'argent ou on n'en trouve pas ? Ce qui met un peu de pression sur les personnes chargées de recueillir des fonds. "

" C'est un homme qui a beaucoup de compassion pour les laissés-pour-compte, constate Mme Couture. En plus de La rue des Femmes, il soutient financièrement un hôpital pour handicapés et une institution pour les jeunes gitans en République tchèque. Il a aussi offert cinq millions de dollars pour construire une école pour filles en Afghanistan, mais pour toutes sortes de raisons, le projet n'a pas abouti. "

Karel Velan ne s'en laisse pas imposer. En entrevue, ce n'est pas le journaliste qui guide la conservasion, mais plutôt lui qui aborde les sujets qu'il veut traiter. Une détermination probablement nécessaire pour survivre aussi longtemps dans un secteur d'activité comme celui dans lequel oeuvre Velan.

( CV )

Nom: A. Karel Velan

Âge: 91 ans

Fonction: Chef de la direction

Entreprise: Velan

Être le leader mondial dans le domaine de la robinetterie industrielle enthousiasme Karel Velan autant aujourd'hui qu'à l'âge de 25 ans.

75 ans et dans les affaires

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Alors que les adeptes de " Liberté 55 " se font dorer sur les plages et travaillent leur jeu sur le terrain de golf, des entrepreneurs rentrent encore au bureau régulièrement, sinon tous les jours. Ils ont des étincelles dans les yeux lorsqu'ils parlent de leur entreprise. Et ils sont âgés de 75, 80 ans, ou même plus ! Mais qu'est-ce qui peut bien les faire courir encore ? Nous vous présentons des portraits de passionnés. Cette semaine, Karel Velan, de Velan.

dominique.froment@transcontinental.ca