L'avenir de la construction d'immeubles en bois se joue en ce moment même à Rouyn-Noranda.

En février 2011, la Régie du bâtiment du Québec avait refusé aux architectes Groupe conseil Artcad, de Rouyn-Noranda, la permission de construire un immeuble résidentiel de six étages en bois, un projet de 6 millions de dollars. Une décision désavouée le 3 octobre par la Commission des relations du travail, saisie par les architectes. La Régie décidera dans quelques semaines si elle change d'avis et accède à la demande d'Artcad.

Les architectes d'Artcad sont actionnaires de Développement Tétra, un promoteur immobilier. Ils souhaitent construire à Rouyn-Noranda un immeuble de 45 logements destiné aux personnes âgées autonomes (il ne s'agit pas d'une résidence pour personnes âgées).

«Comme le bois est un matériau écologique et qu'il abonde en Abitibi, nous trouvons logique de construire notre immeuble en bois», explique Guy Leclerc, associé d'Artcad, qui affirme que le Québec est en retard sur l'Europe sur le plan des techniques de construction en bois. «En Europe, on construit des immeubles en bois ayant jusqu'à 10 étages.»

Mais le Code du bâtiment du Québec limite à quatre étages les immeubles résidentiels en bois. (L'immeuble en bois du Fondaction, à Québec, en compte six, mais les normes sont moins sévères pour la construction non résidentielle.) Toutefois, la plus récente version du Code du bâtiment, adoptée en 2005, donne plus de latitude aux promoteurs, pourvu qu'ils respectent les exigences de sécurité.

Néanmoins, la Régie a refusé le projet d'Artcad, présenté à l'automne 2009. Ce qui a fait perdre au promoteur une subvention de 700 000 $. En effet, son projet avait été sélectionné pour participer à un programme fédéral sur l'utilisation de nouveaux produits du bois, soit des dalles de bois massif, qui a pris fin en mars.

Des arguments farfelus

Jugeant les arguments de la Régie farfelus, Artcad a contesté sa décision devant la Commission des relations du travail, Division de la construction et de la qualification professionnelle.

Des questions de sécurité

Dans le rapport de la Commission, on peut lire que la Régie soutient que «les occupants qui y dorment ne sont pas immédiatement conscients de ce qui se passe autour d'eux, et peuvent être confus lorsque réveillés par l'alarme d'incendie.»

«Est-ce que les personnes seraient moins confuses si la structure était en acier ou en béton plutôt qu'en bois ?» ironise M. Leclerc.

Autre argument de la Régie : «La majorité des décès par le feu surviennent dans les habitations, et une des principales causes est liée au feu de cuisinières.» Encore une fois, M. Leclerc se demande pourquoi la cuisinière représenterait un risque plus grand dans une structure en bois.

Après avoir évalué ces arguments, la Commission a conclu «que [la] motivation [de la Régie] est insuffisante, voire parfois inintelligible. Par conséquent, elle est déraisonnable».

Joint par Les Affaires, Sylvain Lamothe, conseiller en communication à la Direction des communications de la Régie du bâtiment du Québec, soutient que «la décision de la Commission n'annule pas la décision de la Régie», mais requiert qu'elle refasse son analyse à la lumière d'informations supplémentaires qui seront fournies par Artcad. «Cela prendra plusieurs semaines, compte tenu de la complexité de ce type de dossier.»

Louis Poliquin, directeur de Cecobois, Centre d'expertise sur la construction commerciale en bois, attend cette décision avec impatience. «Les villes veulent densifier leur trame urbaine pour des raisons environnementales. Or, le bois est un matériau à faible impact sur l'environnement, mais on ne peut pas construire plus de quatre étages. C'est incohérent, d'autant plus que ça se fait ailleurs.»

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Nombre maximal d'étages des immeubles résidentiels en bois permis par le Code du bâtiment du Québec.