Fournir les vélos à une équipe qui participe au Tour de France, ça coûte des millions de dollars. En retour, la visibilité de cette commandite n’a pas de prix. Parlez-en à Gervais Rioux, président-fondateur d’Argon 18. Depuis que les vélos haute performance de cette PME montréalaise roulent dans la cour des grands, les ventes ont explosé partout sur le globe.
«Dès que nous avons signé avec l’équipe allemande Bora en 2014, le nombre de pays où l’on exporte nos vélos est passé de 38 à 75. Du coup, nos ventes de vélos ont augmenté de plus de 70% en 2015. L’an dernier, ce sont près de 20 000 vélos qui ont été vendus. Une hausse de 30%. Et pour 2017, on s’attend à un autre gain de 30%. Si ce n’est pas plus», souligne Gervais Rioux.
En effet, l’aventure d’Argon 18 chez les pros ne fait que commencer. Après l’équipe Bora, dont le contrat n’a pas été renouvelé, c’est au tour de l’équipe Astana du Kazakhstan de s’entendre avec le fabricant de vélos montréalais. Et contrairement à Bora, qui était une équipe de 2e division, Astana, elle, fait partie du World Tour. «C’est comme si on devenait le fournisseur d’une équipe de hockey de la LNH. Astana participe au 35 grands événements vélo de la planète. Bora n’en faisait qu’une quinzaine», explique M. Rioux. L’Espagnol Alberto Contador, ex-champion des tours de France, d’Italie et d’Espagne, est un ancien porte-couleur d’Astana.
Depuis déjà 2009 que Gervais Rioux courtise les grandes écuries de la course de vélo de route. «Au début, on se contentait de faire faire des essais de vélos aux coureurs des équipes intéressées. Nous n’avions pas le budget pour une commandite en bonne et due forme», indique le fabricant de vélos. L’entreprise Argon 18 va fournir 250 vélos d’une valeur approximative de 12 000$ chacun aux 29 coureurs de l’équipe Astana. Cette commandite, ajoute M. Rioux, est également assortie d’un cachet, dont le montant demeure confidentiel.
Cet investissement est énorme, mais indispensable pour un fabricant qui veut se démarquer à l’international, insiste Gervais Rioux. Déjà plus de 90% de la production d’Argon 18, qui est essentiellement fabriquée en Chine et à Taiwan, est destinée à l’exportation. «Si on veut vendre des vélos de course haute performance aux cyclistes amateurs, qui constitue 95% de notre clientèle, il faut être vu lors des plus importants événements cyclistes de la planète», souligne l’ancien coureur qui a lui-même été un ex-champion canadien cycliste sur route (1979, 1983 et 1985). D’un point de vue marketing, il estime que les partenariats avec Bora et Astana lui ont rapporté, jusqu’ici, entre 5M$ et 10M$ par année en retombées médiatiques. Une visibilité publicitaire que sa PME aurait difficilement pu s’offrir autrement.
Remarquez, Argon 18, qui consacre plus d’un demi-million de dollars par année en recherche et développement, a profité de cette visibilité pour lancer près d’une dizaine de nouveaux modèles de vélos de route, de piste et de triathlon. Des vélos qui se détaillent entre 1700$ et 15 000$.
Chez Astana, le directeur sportif de l’équipe, Dimitriy Fofonov, se dit très emballé par son nouveau partenariat avec le fabricant de vélo québécois. «Argon 18 consacre beaucoup de temps et d’argent au développement de vélos de triathlon. Ces vélos, qui sont pensés et conçus pour des courses individuelles, peuvent faire toute une différence lors d’une course contre-la-montre, où chaque seconde compte au classement général», explique-t-il.
De plus, dit-il, Gervais Rioux, a été lui-même un cycliste de compétition. Un grand atout. Lui et son équipe savent se préoccuper du confort sur chaque vélo. Un souci que les coureurs professionnels apprécient beaucoup.
Enfin, en attendant de célébrer la toute première victoire d’Argon 18 sur un des grands tours, la PME montréalaise peut déjà lever son verre à des podiums olympiques. L’entreprise commandite l’équipe danoise de vélo sur piste qui a remporté deux médailles de bronze aux Jeux de Rio de Janeiro l’été dernier.
Argon 18 en quelques chiffres
Année de fondation : 1999
Nombre d’employés : 45
Chiffre d’affaires : plus de 20M$
Objectif pour les deux prochaines années : Argon 18 développe actuellement un SmartBike qu’elle a présenté au dernier salon Eurobike en 2016. Un vélo qui va permettre aux cyclistes amateurs de bénéficier d’une meilleure analyse lors de chaque coup de pédale.
