La mer est une importante source de nourriture. Mais cacherait-elle aussi des organismes qui pourraient être utilisés pour la prévention et le traitement de maladies ?

" Le milieu marin est encore méconnu ", dit Guy Viel, directeur du Centre de recherche sur les biotechnologies marines (CRBM), créé pour mieux connaître la biomasse marine et son potentiel sur la santé humaine.

En contribuant au transfert des biotechnologies marines vers l'industrie, le CRBM concentre ses travaux de recherche sur les extraits et les molécules d'origine marine des eaux froides du fleuve Saint-Laurent, de l'Atlantique Nord, et même de l'Océan arctique. " C'est un milieu hostile où de nombreuses espèces, comme les algues et les étoiles de mer, réussissent pourtant à survivre. D'où l'intérêt d'en étudier les propriétés biologiques et les applications possibles de celles-ci dans le domaine de la santé ", explique M. Viel.

Plus tôt cette année, le CRBM a découvert que des extraits de deux espèces du Saint-Laurent limitaient la prolifération du cancer.

Au service des entreprises

Depuis sa création, en 2004, le CRBM a réalisé plus de 150 projets de R-D pour une soixantaine de clients oeuvrant dans les secteurs pharmaceutique, nutraceutique et des cosmétiques.

L'entreprise rimouskoise InnoVactiv et le CRBM ont notamment travaillé au développement d'une méthode de production de peptides bioactifs à partir de biomasses marines. L'expertise du CRBM a aussi amené une petite entreprise en biotechnologies marines de North Hatley, Biocean Canada, à déménager à Rimouski. Spécialisée dans des produits de santé naturels, Biocean profitera des recherches réalisées par le CRBM dans l'extraction et la purification de collagène marin pour développer des préparations de produits alimentaires et cosmétiques.

La présence du CRBM a aussi donné naissance à une entreprise, NutrOcéan, qui produit et commercialise des aliments composés de micro-algues marines destinés à l'aquaculture.

En cinq ans, le CRBM a généré des revenus de 10 millions de dollars et prévoit hausser cette somme à 18 millions d'ici 2013. Le centre emploie 35 personnes, principalement des doctorants en biologie cellulaire, moléculaire ou génomique.