Les prix des métaux de base échangés sur le London Metal Exchange (LME) ont majoritairement terminé la semaine en baisse, dans un marché soupesant l'évolution de l'économie chinoise, la baisse des stocks de cuivre et l'interdiction d'exporter des minerais bruts d'Indonésie.

"La production manufacturière chinoise moins élevée qu'attendue en décembre a fait baisser les métaux de base" en fin de semaine, a expliqué Richard Fu, directeur pour les échanges de matières premières en Asie chez Newedge.

La croissance de la production manufacturière en Chine a en effet décéléré en décembre, pour la première fois depuis six mois.

L'indice PMI des directeurs d'achat compilé par la Fédération chinoise de la logistique et des achats (CFLP) est ainsi ressorti à 51,0 en décembre, contre 51,4 en novembre, selon les chiffres publiés par le gouvernement mercredi.

Jeudi, HSBC a confirmé cette décélération, l'indice PMI des directeurs d'achat calculé par cette banque s'étant affiché à 50,5 en décembre, après 50,8 en novembre.

Il s'agit là de son niveau le plus faible en trois mois, une mauvaise nouvelle pour la consommation de métaux de base en Chine, de loin premier utilisateur mondial de ces matières premières.

Toutefois, pour ce qui est du cuivre, la baisse des cours a été limitée par des craintes sur les stocks, a noté Toby Morris, analyste de CMC Markets.

Les stocks de cuivre dans les entrepôts agréés par le LME sont ainsi tombés jeudi à un plus bas depuis presque un an, à 365 700 tonnes.

Cela a propulsé le cuivre a des niveaux inconnus depuis sept mois, à 7460 $ la tonne jeudi.

De son côté, l'aluminium a marqué lundi un plus haut en presque deux mois, à 1839 $ la tonne, la faible liquidité sur les marchés ayant exacerbé des mouvements d'achats, ont expliqué des analystes.

L'étain et le nickel pénalisés par les spéculations sur l'Indonésie

Alors que s'approche la date de l'entrée en vigueur de l'interdiction d'exporter des minerais bruts d'Indonésie (12 janvier), l'étain et le nickel ont souffert de spéculations sur l'application de cette règle.

"Nous sommes à moins de deux semaines du début de l'interdiction, mais la faiblesse récente des prix du nickel nous indique que les courtiers ne sont pas excessivement inquiets et parient sur un assouplissement" de cette règle, a expliqué Edward Meir, analyste chez INTL FCStone.

Le nickel a ainsi atteint 13 792 $ la tonne jeudi, son plus bas depuis près d'un mois, tandis que l'étain est tombé vendredi à son minimum en quatre mois (à 21 300 $ la tonne).

L'Indonésie, premier exportateur mondial de nickel et d'étain, veut développer le raffinage et la transformation de ces minerais sur son territoire.

Sur le LME, la tonne de cuivre pour livraison dans trois mois s'échangeait à 7341 $ vendredi à 6h, contre 7385 $ le vendredi précédent.