L'usine de Westbury, près d'East Angus, est la première au monde à produire de l'éthanol en transformant des déchets ou des résidus - dans son cas, le bois traité de vieux poteaux électriques.

Elle est exploitée par une équipe de 13 personnes et produira, à terme, 5 millions de litres d'éthanol de deuxième génération par année.

"Plusieurs entreprises dans le monde travaillent au développement de technologies visant la production d'éthanol cellulosique à une échelle commerciale, mais peu en sont au stade de la démonstration, comme l'est Enerkem", dit Marie-Hélène Labrie, vice-présidente, affaires gouvernementales et communications.

De multiples applications

Le procédé d'Enerkem lui permet de transformer en éthanol de deuxième génération des matières telles que les déchets municipaux solides, les résidus de la biomasse forestière et agricole, les résidus de construction et de démolition ou le bois traité. "Nous avons la solution pour les produits complexes à recycler", dit Denis Arguin, vice-président, ingénierie et implantation de projets.

Le procédé d'Enerkem sert aussi à transformer le gaz de synthèse en d'autres carburants, tels que le diesel synthétique, l'essence synthétique, l'éther diméthylique, et en d'autres alcools pour utilisation industrielle ainsi qu'en produits chimiques verts.

"Avec sa technologie, Enerkem peut transformer une tonne de matière première en 360 litres d'éthanol cellulosique, donc assez de carburant pour parcourir 2 500 kilomètres en voiture, soit la distance entre Montréal et Winnipeg", souligne Mme Labrie.

Enerkem arrive à point nommé. Le gouvernement canadien vise à ce que, d'ici 2010, l'essence contienne au moins 5 % d'éthanol. Au Québec, le gouvernement provincial vise le même objectif d'ici 2012. Cela nécessitera la production d'au moins 300 millions de litres d'éthanol cellulosique par an.

Une usine à Edmonton

Entre-temps, Enerkem a séduit la ville d'Edmonton, qui l'a choisie pour y construire une première usine mondiale de taille industrielle pour la transformation des déchets municipaux en éthanol.

Les travaux de 70 millions de dollars commenceront cette année. L'entrée en service est prévue pour 2011.

L'entente de 25 ans, signée avec son partenaire torontois Ethanol Greenfield, prévoit que l'usine produira au départ 36 millions de litres de carburant par année. La ville albertaine s'engage à fournir annuellement 100 000 tonnes de déchets solides municipaux. "Cette entente sert de modèle pour nos projets futurs avec d'autres agglomérations urbaines", dit M. Arguin. Enerkem pourrait annoncer cette année des ententes pour la construction et l'exploitation d'autres usines (une au Canada et l'autre aux États-Unis).

Enerkem emploie 50 personnes, dont plusieurs diplômés ou stagiaires de l'Université de Sherbrooke avec qui elle collabore.