Explorer les recoins de la forêt vierge depuis son ordinateur de bureau? Google Earth est en train de filmer au coeur de l'Amazonie pour ouvrir au monde entier une fenêtre sur la biodiversité de la forêt tropicale.

Au fin fond de l'Amazonie brésilienne, deux femmes sont en train de faire leur lessive dans les eaux sombres du Rio Negro, quand passe, sur un bateau, l'incongru tricycle Google, équipé d'un mat bardé de caméras pour prendre des vues à 360 degrés.

Le géant de l'internet Google l'a inventé pour remplacer la voiture afin de filmer des scènes de rue ou des endroits inaccessibles comme des sentiers de randonnées.

Il s'agit de la première initiative d'exploration virtuelle du fleuve, sa vie sauvage et ses communautés.

Deux "Google trikes" ont débuté en août leur périple à Tumbira, une ville amazonienne près de Manaus (nord du Brésil), l'un flottant sur un bateau et l'autre pédalant à terre.

Le projet a été initié par la Fondation (brésilienne) Amazonie Durable (FAS) qui a contacté il y a deux ans le service de cartes en ligne Google Earth avec un projet ambitieux: transférer le "Street view" -qui permet aux internautes d'explorer les villes du monde entier avec des images à 360°- dans la luxuriante forêt amazonienne.

"C'est incroyable d'avoir, après tous ces mois de planification, toute cette technologie ici", s'enthousiasme Gabriel Ribenboim, responsable du projet de la FAS.

"C'est très important pour montrer au monde non seulement l'environnement et le mode de vie des populations traditionnelles, mais aussi le sensibiliser aux défis du changement climatique, de la déforestation et de la lutte contre la pauvreté", assure-t-il à l'AFP.

Les tricycles sont équipés de caméras qui captent sans interruption des images, transmises à Google Maps et dans les services de Google Earth pour que les internautes, en les voyant, aient l'impression d'être sur place.

Les images devraient être visibles sur internet dans trois mois.

"Quand j'ai vu ça, j'ai pensé à la première sonde envoyée sur Mars", explique l'architecte José Castro Caldas en s'abritant du soleil à Tumbira. "C'est drôle aussi de voir comme c'est simple: ce n'est qu'un vélo à trois roues".

Cet Argentin de 30 ans construit à Tumbira des locaux destinés aux artisans de la région qui vendront leurs produits aux touristes attirés par ce qu'ils auront pu voir sur Google Maps.

Une communauté que personne ne connaît