Une certaine reprise économique au sud du 49e parallèle a aidé le Canada à enregistrer un robuste surplus commercial en novembre, avec une poussée des exportations d'automobiles et d'énergie.

Le pays a enregistré un excédent commercial de 1,1 milliard $ en novembre, soit deux fois supérieur aux attentes des économistes. Le mois précédent, la balance commerciale canadienne s'était écrite à l'encre rouge, avec un déficit de 487 millions $.

Le portrait n'est toutefois pas aussi rose qu'au troisième trimestre 2011, alors que les exportations canadiennes contribuaient à un bond de 3,5 pour cent du produit intérieur brut.

Avec le déficit enregistré en octobre et l'excédent de novembre, les observateurs prédisent que le commerce international représentera au mieux une contribution modeste à la croissance économique canadienne des trois derniers mois de 2011. Les données du mois de décembre n'ont pas encore été déposées.

L'économiste Peter Hall, d'Exportation et développement Canada (EDC), qualifie la reprise économique aux États-Unis de prometteuse pour les exportateurs canadiens.

La mauvaise santé de l'économie au sud de la frontière cause des maux de tête aux exportateurs et aux manufacturiers canadiens depuis quelques années, alors qu'ils tentent de reprendre leur rythme d'avant la récession de 2008-2009.

"Il ne faut pas trop se réjouir de ces chiffres, mais il y a des informations qui corroborent la reprise à laquelle nous assistons aux États-Unis", a affirmé vendredi M. Hall.

Plus tôt cette semaine, EDC a prédit que les exportations canadiennes augmenteront de six pour cent en 2012 grâce au renforcement du marché américain. Les hausses devraient être particulièrement importantes dans les domaines de l'automobile, de l'aéronautique et de la foresterie.

L'excédent commercial du Canada avec les États-Unis s'est accru, passant de 3,5 milliards $ en octobre à 4,6 milliards $ en novembre.

Les exportations des produits de l'automobile, dirigées principalement vers les États-Unis, ont crû pour un troisième mois consécutif, gagnant 4,9 pour cent à 5,3 milliards $.

Les exportations de produits énergétiques ont augmenté de 6,4 pour cent pour se chiffrer à 10 milliards $ en novembre, les prix ayant affiché une hausse de 6,3 pour cent, alors que les exportations de pétrole brut ont monté pour un quatrième mois consécutif, atteignant un sommet sans précédent de 6,4 milliards $.

Les exportations vers les pays autres que les États-Unis ont augmenté de 6,7 pour cent pour s'établir à 11,5 milliards $, principalement en raison de la hausse des exportations vers l'Union européenne.

Les importations en provenance des pays autres que les États-Unis ont connu une hausse de 1,3 pour cent pour atteindre 15 milliards $, ce qui représentait une quatrième augmentation mensuelle consécutive.

Au total, les exportations de marchandises du Canada ont augmenté de 3,2 pour cent en novembre à 40,1 milliards $, alors que les importations vers le Canada ont perdu 0,8 pour cent à 39 milliards $.

En volume, ce qui exclut l'effet du robuste dollar canadien, les chiffres restent bons, sans toutefois atteindre les mêmes sommets. Calculés ainsi, les exportations gagnent 1,6 pour cent, alors que les importations reculent de 0,6 pour cent.

David Madani, du groupe Capital Economics, affirme que la baisse des importations canadiennes _ particulièrement celle de la machinerie et des équipements _ trahit en outre une activité économique intérieure en baisse.

"Lorsque j'observe les cinq derniers mois, ils ne me donnent pas une bonne impression par rapport aux investissements privés", a-t-il affirmé vendredi. "Étant donnée la vigueur du dollar, j'aurais cru qu'ils auraient importé davantage."