(Photo: Bloomberg)

La bonne tenue des ventes au détail aux États-Unis en mai pourrait être le signe du retour tant attendu des consommateurs américains pour tirer l'économie et autoriser une future hausse des taux d'intérêt.

Les ventes de détail ont nettement accéléré en mai gagnant 1,2% comme l'espéraient les analystes. Le chiffre du mois précédent a en outre été relevé en hausse à +0,2% au lieu de stagner, comme l'affirmait la première estimation. 

«Voilà, de loin, les meilleures données sur le front de la consommation qu'on a eues en un an», se félicitait Harm Bandolz, économiste en chef pour UniCredit Research. 

Les dépenses des consommateurs, qui comptent pour trois quarts du Produit intérieur brut américain, sont passées dans le vert dans 11 des 13 grandes catégories de biens, publiées jeudi par le département du Commerce.

Les ménages ont commencé à dépenser les économies réalisées grâce à la chute des prix de l'essence intervenue de juillet à mars.

Les économistes ont évalué à entre 700 et 800 dollars par foyer sur l'année le pouvoir d'achat libéré par la baisse des prix de l'énergie.

«Les consommateurs sont revenus en force», estimait Chris Christopher, économiste pour IHS Global Insight. «Le rapport de mai montrent qu'ils ont commencé à utiliser dans les centres commerciaux leur dividende de la baisse des prix de l'essence», a-t-il ajouté.

L'augmentation des ventes a d'abord brillé dans le secteur automobile, traditionnellement bien portant en mai avec les promotions tentantes du traditionnel long week-end du Memorial Day. 

Également encouragées par les bas prix des carburants, les ventes de voitures et de SUV ont en effet marqué le mois dernier leur plus haut niveau en rythme annuel depuis juillet 2005 à 17,7 millions de véhicules.

En excluant les ventes automobiles qui ont grimpé de 2%, les ventes au détail ont affiché une solide hausse de 1%. Tous les secteurs, hormis les dépenses de santé et les restaurants qui avaient augmenté les mois d'avant, ont été de la partie en mai: des dépenses non-essentielles comme l'habillement (1,5%) jusqu'aux matériaux de construction (+2,1%).

Les légères révisions en hausse des chiffres des mois précédents font même dire à des analystes que la très mauvaise performance de la croissance au 1er trimestre (-0,7%) pourrait être révisée à la hausse.

La Fed encouragée

Ces bonnes nouvelles «corroborent notre impression que ce sera le consommateur qui va mener le rebond économique après l'horrible début d'année», concluait Harm Bandholz, d'Unicredit.

De nombreux analystes estimaient aussi que ce frémissement de la consommation allait conforter la banque centrale américaine dans son intention de relever cette année les taux d'intérêt. Le Comité de politique monétaire de la Fed se réunit la semaine prochaine mais une hausse des taux n'est attendue que pour septembre par les acteurs des marchés. 

«On dirait que la plupart des conditions pour une hausse des taux se mettent en place», assurait Joel Naroff, économiste indépendant. 

D'autant plus que l'inflation, l'autre critère d'ajustement de politique monétaire de la Fed avec celui de l'emploi, pourrait commencer à relever la tête. Pour la première fois depuis 10 mois, les prix à l'importation ont augmenté en mai.

Ils ont progressé de 1,3% après avoir baissé chaque mois depuis juillet dernier même si cela est surtout du à un rebond des prix des carburants. Hors secteur pétrolier, les prix à l'importation se sont stabilisés pour la première fois en huit mois. 

La Fed, qui estime qu'une inflation trop basse n'est pas saine pour l'économie, tarde de voir la hausse des prix remonter à moyen terme vers un objectif de 2%.