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Quatre des cinq plus grands groupes du tabac aux États-Unis poursuivent le gouvernement américain pour éviter d'imprimer des photos de fumeur mort ou de poumons noircis sur les paquets de cigarettes, considérant ces avertissements comme un repoussoir déloyal et un surcoût excessif. Ils invoquent la liberté d'expression garantie par la Constitution.
"Jamais auparavant les États-Unis n'avaient exigé des fabricants d'un produit légal qu'ils utilisent leur propre emballage et leur publicité pour faire passer un message du gouvernement à forte charge émotionnelle exhortant des consommateurs adultes à fuir leurs propres produits", protestent les cigarettiers dans la plainte déposée dans la nuit de mardi à mercredi auprès d'un tribunal fédéral de Washington.
Les entreprises emmenées par R.J. Reynolds Tobacco et Lorillard Tobacco _ Commonwealth Brands, Liggett Group et Santa Fe Natural Tobacco Company _ soulignent que les avertissements ne se contentent plus de fournir des faits permettant à chacun de décider d'arrêter ou de continuer à fumer mais que les producteurs sont désormais contraints d'imprimer des mises en garde gouvernementales contre le tabagisme qui prennent plus de place sur le paquet que la marque même des cigarettes.
L'Agence fédérale américaine de l'alimentation et du médicament (Food and Drug Administration, FDA) s'est refusée à tout commentaire sur un dossier en cours. Quand elle a annoncé la mise en place des nouveaux avertissements en juin, la ministre de la Santé, Kathleen Sebelius, a estimé qu'ils étaient francs et honnêtes quant aux dangers du tabac.
La FDA a approuvé neuf nouvelles mises en garde qui, dès l'automne 2012, devront occuper toute la moitié supérieure du paquet de cigarettes, recto et verso, représenter 20 pour cent de toute publicité pour le tabac et mentionner le numéro de téléphone d'un centre d'aide au sevrage. Sur l'une des photos, l'on voit le cadavre d'un homme à la poitrine grossièrement recousue, accompagné de cette sentence: "Fumer peut vous tuer". Un autre avertissement présente l'image d'une paire de poumons sains côtoyant celle de poumons noircis par le tabac, avec cette phrase: "Fumer peut provoquer des maladies respiratoires mortelles".
Les cigarettiers estiment dans leur plainte que les images ont été travaillées pour susciter une réponse émotionnelle. À les croire, le cadavre montré est en fait un acteur vivant auquel on a dessiné une fausse cicatrice et les poumons sains ont été retouchés pour accentuer le contraste avec ceux d'un fumeur.
