Tous ces documents font désormais font partie des plus de 1 200 manuscrits, photos, films et livres rares consultables gratuitement sur le site Web de la Bibliothèque numérique mondiale (BNM) lancé mardi par l'UNESCO.

"Notre voulons offrir un accès libre à la diversité culturelle et linguistique", a expliqué James Billington, directeur de la Bibliothèque du Congrès (Etats-Unis) et principal auteur du projet aux côtés de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO). "La Bibliothèque numérique mondiale a nécessité trois ans de travail et de coopération internationale pour regrouper des trésors culturels de l'humanité", a ajouté M. Billington.

Le site Web est accessible en sept langues (anglais, arabe, chinois, espagnol, français, portugais et russe) mais les documents sont proposés dans leur langue d'origine, soit une quarantaine de langages différents. Pour l'instant les recherches sur le site de la BNM ne donnent accès qu'à quelques dizaines de résultats mais selon James Billington, "c'est un point d'entrée dans la connaissance. La sélection n'est pas quantitative mais qualitative avec des oeuvres introuvables ailleurs."

On peut par exemple écouter le premier enregistrement sonore de la Marseillaise en 1898, examiner des os d'oracle considérés comme la plus vieille écriture chinoise et datés aux environs de 1200 avant JC ou contempler la première carte européenne du Nouveau monde dessinée en 1592.

"Visuellement c'est assez bien fait, mais dans le fond c'est un peu sommaire. On aurait pu imaginer un système de liens vers les sites Web de musées et de sites spécialisés qui auraient enrichi le contenu à moindre frais", a relativisé Georges-Jean Pinault, directeur d'études historiques à l'Ecole pratique des hautes études à Paris, interrogé par l'AP.

Christine Bousquet-Labouerie, médiéviste à l'université François-Rabelais de Tours, partage cette analyse: "Pour l'instant, l'idée est bonne mais c'est un peu décevant, j'ai du mal à croire que cela va attirer le grand public. Le site doit se développer sans tarder." L'interface de navigation pourrait aussi être améliorée.

La BNM est officiellement destinée au grand public mais les ressources documentaires restent très spécialisées et présentent un intérêt variable selon la période ou la zone géographique. "Ce n'est qu'un début", se défend James Billington, de la Bibliothèque du Congrès, "nous allons enrichir l'offre grâce à de nouveaux partenariats avec des bibliothèques nationales du monde entier".

A ce jour, 32 bibliothèques et institutions d'une vingtaine de pays participent à la Bibliothèque numérique mondiale. A terme, l'Unesco souhaite que ses 193 Etats-membres y soient associés.

"Ce projet virtuel nous permet de réunir des éléments de notre propre culture dispersés dans le monde entier sans déménager des oeuvres qui sont souvent fragiles", s'est réjoui de son côté Ismail Serageldin, le directeur de la Bibliothèque d'Alexandrie (Egypte), qui a apporté son expertise technique à la BNM.