Il reste encore des étapes à franchir, puisque Télésat n’a pas encore bouclé tout le montage financier de son projet. (Photo: Fred Chartrand pour La Presse canadienne)

Un important projet de satellites de télécommunications piloté par Télésat pourrait, s’il se concrétise, se traduire par la création de 600 emplois dans le secteur aérospatial québécois et des investissements pouvant atteindre 1,8 milliard $.

Le gouvernement Legault — qui propose jusqu’à 450 millions $ en soutien financier — a annoncé jeudi la signature d’ententes de principe avec l’entreprise ontarienne MDA et Télésat, établie à Ottawa. L’annonce a été faite par le premier ministre François Legault, le ministre de l’Économie, Pierre Fitzgibbon, et les dirigeants des deux compagnies.

Le projet en question est appelé « Lightspeed » et prévoit le déploiement de 298 satellites en orbite basse (LEO) — à 1000 kilomètres au−dessus de la Terre — permettant notamment d’offrir l’accès à internet haute vitesse dans des régions éloignées.

« Avec la pandémie, la construction d’avions va évidemment souffrir pendant un certain temps, a souligné le premier ministre François Legault. Il s’agit donc d’un moment parfait pour accélérer le développement des satellites, un nouveau volet d’avenir pour l’industrie aérospatiale. »

MDA a été retenue pour fabriquer les antennes actives des satellites, ce qui pourrait mener à l’embauche de 280 personnes à Montréal, où elle compte 640 travailleurs. La compagnie tente également d’obtenir le contrat pour l’assemblage final des satellites en sol québécois. De son côté, Télésat implantera dans la province son centre d’exploitation du réseau, ce qui se traduira par la création de 320 emplois du côté de Gatineau.

Le salaire annuel de ces postes est d’environ 100 000 $, a souligné Québec.

Il reste encore des étapes à franchir, puisque Télésat n’a pas encore bouclé tout le montage financier de son projet. La semaine dernière, l’entreprise avait sélectionné Thales Alenia comme manufacturier principal dans le cadre d’un contrat évalué à plus de 3 milliards $.

Le soutien financier du gouvernement Legault est conditionnel à la conclusion d’une entente entre Télésat et Ottawa. Québec propose des avances remboursables de 400 millions $ à Télésat et 50 millions $ à MDA.

« La vaste expertise aérospatiale présente au Québec (...) fournit à Télésat les arguments convaincants et incontestables pour déployer des investissements substantiels dans la province, notamment la fabrication des satellites Lightspeed et l’établissement de nos importantes opérations techniques », a pour sa part indiqué Daniel Goldberg, le président-directeur général de Télésat.

D’autres sociétés ont également de grandes ambitions: Amazon est à l’origine d’un projet de 3200 satellites en orbite basse, l’entrepreneur Elon Musk, de SpaceX, envisage un réseau de plusieurs milliers d’unités.