Mercredi, les autorités ukrainiennes s'étaient frottées au difficile exercice de la "table ronde" visant à discuter de l'unité du pays. Deux anciens présidents ukrainiens, des candidats à la présidentielle et des parlementaires, y compris pro-russes, participaient à cette conférence. Mais aucun séparatiste des régions de Donetsk et Lougansk, qui ont voté dimanche leur indépendance, n'était présent malgré les appels répétés de Moscou.

Quelques heures après la fin des discussions qui ont tourné au dialogue de sourds, le ministère ukrainien de la Défense a fait état de combats près de Kramatorsk, l'un des bastions rebelles.

L'armée ukrainienne a ainsi annoncé avoir "neutralisé" une "bande armée" d'insurgés près du village de Starovarvarivka. Selon le ministère de la Défense, trois insurgés ont été capturés et un lance-roquette confisqué.

Au total, plus d'une quinzaine de soldats et policiers ont été tués depuis mi-avril dans l'est du pays, selon un décompte établi par l'AFP à partir des chiffres des ministères de la Défense et de l'Intérieur.

Lors de la "table ronde", le président ukrainien par intérim, Olexandre Tourtchinov, a assuré que l'Ukraine était "prête" à écouter les gens de l'Est, mais qu'elle refusait de céder au "chantage" des insurgés armés qui "imposent la volonté" de la Russie.

Le gouvernement a annoncé qu'une série de nouvelles tables rondes allaient se tenir "dans les régions", mais l'incapacité des participants, pourtant tous officiellement partisans de l'unité du pays, à se parler augure de lendemains difficiles.

Dans un rapport, le groupe de réflexion International crisis group a sévèrement critiqué les autorités ukrainiennes pour leur "incapacité à maintenir l'ordre dans le sud-est, où les séparatistes, soutenus et encouragés par Moscou, menacent la viabilité et l'unité de l'Ukraine".

"Kiev et les candidats à la présidentielle devraient s'adresser au sud-est, expliquer leurs projets pour la gouvernance locale et les droits des minorités, et dire que l'Ukraine doit être un pont entre la Russie et l'Europe et pas un terrain d'affrontement géopolitique", estime l'International crisis group.

Engagé dans un bras de fer avec l'Ukraine et avec l'Europe avec une arme, le gaz, qu'il affectionne particulièrement, Vladimir Poutine a déclaré jeudi n'avoir reçu aucune "proposition concrète" de l'Union européenne concernant les paiements de l'Ukraine pour les livraisons de gaz russe.

Moscou a menacé de couper les approvisionnements vers l'Ukraine dès le 3 juin si celle-ci ne réglait pas à l'avance sa facture pour juin, qui s'établit à 1,66 milliard de dollars, au risque de perturber les livraisons vers l'Union européenne comme lors des "guerres du gaz" de 2006 et 2009.