Les habitants de la péninsule ukrainienne de Crimée votaient massivement dimanche pour son rattachement à la Russie, les autorités séparatistes prédisant d'ores et déjà une participation record.

Le référendum, dénoncé tant à Kiev qu'en Occident, se déroule en présence de troupes russes qui contrôlent la région depuis deux semaines aux côtés de milices séparatistes.

A Sébastopol, ville historique qui accueille la flotte russe de la mer Noire depuis plus de 200 ans, les électeurs ont afflué massivement aux urnes dès le petit matin. Comme dans un bureau de vote où plusieurs dizaines d'électeurs ont voté en une seule demi-heure, a constaté une journaliste de l'AFP.

A Bakhtchissaraï, "capitale" de la communauté musulmane tatare de la Crimée dont les leaders ont appelé à boycotter la consultation, les Tatars étaient invisibles dans la rue. Seuls les Ukrainiens d'origine russe votaient avec enthousiasme, ravis de se débarrasser bientôt de leur passeport ukrainien et espérant vivre mieux après les subventions de Moscou.

Le président du Majlis, l'assemblée des Tatars de Crimée, Refat Tchoubarov, a réitéré son appel au boycottage qualifiant le référendum de "spectacle de cirque" et invitant tant les Tatars que "leurs voisins" à ne pas y participer.

La veille, les Tatars avaient adressé une résolution au Parlement ukrainien, déclarant qu'en tant que seul peuple autochtone de la péninsule ils avaient le droit à l'autodétermination, qu'ils veulent "exercer à l'intérieur des frontières d'un Etat ukrainien indépendant et souverain".

Une nouvelle ère commence

"C'est un moment historique, tout le monde sera heureux", a lancé à la presse le premier-ministre pro-russe de la Crimée, Serguiï Axionov, après avoir voté à Simféropol. "C'est une nouvelle ère qui commence", a-t-il affirmé, pendant qu'un homme agitant un drapeau ukrainien était repoussé par les gardes.

Alors que des troupes russes et des milices pro-russes sont déployées en Crimée, le 1,5 million d'électeurs de cette république autonome est invité à choisir entre l'intégration à la Russie et une autonomie élargie au sein de l'Ukraine.

A Sébastopol, Aleftina Klimova, née en Russie, a eu du mal à dormir. "Je m'attendais à ce que les Etats-Unis, la France, eux tous, soient contre. Je craignais pour (le président russe Vladimir) Poutine. Mais il a su résister", a-t-elle poursuivi.

Dans une péninsule majoritairement peuplée de Russes, rattachée il y a soixante ans sur décision de Nikita Khrouchtchev à une Ukraine qui a toujours semblé lointaine à de nombreux habitants, une large majorité va certainement se prononcer en faveur d'une union formelle avec la Fédération de Russie.

La question posée donne aux électeurs le choix entre "la réunification avec la Russie comme membre de la Fédération de Russie" ou le retour à un statut, datant de 1992 et jamais appliqué, d'autonomie élargie vis-à-vis de Kiev.

Blindés et lance-roquettes russes