Le président démocrate Barack Obama a déjà mis en garde les républicains contre toute tentative d'utiliser ce sujet pour obtenir une réduction des dépenses, laissant augurer une intense querelle entre les deux camps.

Mais, a souligné M. Greenhaus, « ces débats vont et viennent, on va probablement observer régulièrement des regains de tensions dans les semaines à venir ».

Le marché digère parallèlement « un ensemble mitigé de données économiques », ont indiqué les experts de Wells Fargo.

Les ventes au détail ont poursuivi leur rebond aux États-Unis en décembre, augmentant plus que prévu par les analystes.

Mais l'activité manufacturière de New York a de nouveau baissé pour s'établir à -7,8 points, son niveau le plus faible depuis novembre 2010, selon l'indice Empire State de janvier publié par la banque centrale américaine (Fed).

Et les prix à la production ont baissé en décembre pour le troisième mois d'affilée aux États-Unis.

Sur le front des valeurs, les investisseurs surveillaient Facebook (+1,44 % à 301,39 dollars) qui doit tenir à la mi-séance une conférence de presse sur un sujet encore inconnu.

Le groupe pétrolier ConocoPhillips, qui a annoncé la cession à son concurrent Denbury Resources de gisements dans le nord-ouest des États-Unis pour 1,05 milliard de dollars, gagnait 0,39 % à 58,70 dollars.

Le titre de Dell grimpait de 2,04 % à 12,54 dollars. Selon le Wall Street Journal, le groupe serait en discussion avec les fonds TPG et Silver Lake Partners pour une éventuelle vente.

Plusieurs groupes de distribution profitaient des bons chiffres sur les ventes au détail : Wal-Mart avançait de 0,37 % à 68,55 dollars, Target de 0,55 % à 60,72 dollars, la chaîne de grands magasins Macy's de 1,19 % à 37,52 dollars et le spécialiste du bricolage Home Depot de 0,44 % à 63,76 dollars.

Le marché obligataire évoluait en hausse. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans s'établissait à 1,825 % contre 1,857 % lundi, et celui à 30 ans à 3,011 % contre 3,044 %.