Mario Draghi, le gouverneneur de la BCE. Photo: Bloomberg.

La Banque centrale européenne (BCE) a décidé d'abaisser son principal taux directeur, baromètre du coût du crédit en zone euro, à 0,5%, un nouveau plus bas historique, a annoncé jeudi un porte-parole de l'institution monétaire.

Cette décision était attendue par les analystes et espérée par les marchés dans un contexte de marasme économique persistant en zone euro, accompagné d'un niveau de chômage record.

La dernière baisse de ce taux remonte à juillet, la BCE l'ayant porté à ce moment-là à 0,75%.

Le taux des dépôts au jour le jour, auquel les banques privées peuvent placer de l'argent pour 24 heures auprès de la BCE, a été maintenu à 0,5%, réduisant le corridor par rapport au taux principal. Des responsables de la BCE ont laissé entendre à plusieurs reprises ces derniers mois ne pas pouvoir envisager de le baisser davantage, ce qui l'aurait conduit en terrain négatif, car ce serait une plongée dans l'inconnu.

Le taux de prêt marginal au jour le jour, auquel les banques peuvent emprunter pour la même durée, a été abaissé à 1%.

Début avril, son président Mario Draghi avait déclaré que la BCE était "prête à agir" via des instruments conventionnels ou non pour combattre la faiblesse économique persistante en Europe, mais les économistes étaient divisés sur le calendrier d'une baisse de taux.

Plusieurs indicateurs économiques publiés ces derniers jours ont contribué à accélérer cette décision. En particulier, l'activité privée s'est à nouveau contractée au mois d'avril en zone euro, un mouvement qui a touché l'Allemagne, première économie de la région.

Le chômage a lui atteint un nouveau record en mars, touchant 12,1% de la population active totale de la zone euro. En Espagne, le chômage a même atteint 26,7% et 27,2% en Grèce.

Face à ces éléments, les appels du pied à la BCE s'étaient multipliés pour réclamer qu'elle relâche davantage encore sa politique monétaire même si beaucoup convenaient que cela risquait d'être de peu d'effet.

Ce nouvel assouplissement monétaire amène désormais le taux européen non loin du niveau quasi nul du taux de la Réserve fédérale américaine depuis 2008.