La commission bancaire du Sénat américain a approuvé jeudi la nomination de Janet Yellen pour devenir la première femme à présider la Banque centrale des États-Unis (Fed), ultime étape avant sa confirmation définitive par le Sénat.

Les sénateurs ont voté par 14 voix contre huit en faveur de Janet Yellen, 67 ans, trois républicains se joignant à 11 démocrates pour la soutenir.

Sa confirmation par l'ensemble du Sénat semblait assurée, lors d'un vote dont la date n'a pas été annoncée mais qui devrait intervenir en décembre.

« C'est un moment historique », a réagi la démocrate Elizabeth Warren, l'une de ses plus ferventes partisanes. « Souvenez-vous que c'est elle qui a lancé l'alerte sur la bulle immobilière au milieu des années 2000, elle fut l'une des premières économistes à le voir et à en parler ».

« C'est une excellente nouvelle pour la classe moyenne américaine », s'est félicitée la sénatrice démocrate Heidi Heitkamp.

Actuelle vice-présidente de la Fed, Janet Yellen a été désignée le 9 octobre par le président Barack Obama pour succéder à Ben Bernanke, qui quitte ses fonctions le 31 janvier 2014. Le mandat dure quatre ans.

Plusieurs républicains s'opposent à sa candidature en raison de son profil de « colombe », favorable à une politique de taux d'intérêt bas qui risquerait de faire déraper l'inflation.

« Elle a soutenu une politique qui a diminué le pouvoir d'achat des gens en affaiblissant le dollar, qui a rendu l'épargne à long-terme moins intéressante », a expliqué le républicain conservateur Marco Rubio, qui estime aussi que la politique de la Fed « a augmenté le risque d'une inflation plus forte ».

Mais leur groupe ne semblait pas assez important pour faire échouer la confirmation.

Pour des raisons de procédure, Janet Yellen devra emporter au moins 60 voix sur 100 au Sénat. Le groupe démocrate (55 membres) est quasi-unanime dans son soutien à Janet Yellen, et au moins six républicains ont déjà dit qu'ils voteraient en sa faveur.

Lors de son audition parlementaire, Janet Yellen avait plaidé pour la poursuite d'une politique monétaire très accommodante tant que la reprise économique resterait fragile.