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La hausse des ventes au détail a été nettement plus forte que prévu aux États-Unis en mars, selon des chiffres publiés lundi par le gouvernement.

En données corrigées des variations saisonnières, les ventes des détaillants et restaurateurs ont progressé de 0,8% par rapport au mois précédent, après avoir déjà augmenté de 1,0% (chiffre révisé) en février, selon le département du Commerce.

Cette hausse est nettement supérieure aux 0,3% attendus par les analystes.

Ces ventes ne sont pas corrigées de l'inflation. Mais même en excluant les carburants, dont le prix a nettement augmenté depuis le début de l'année, la tendance reste bonne: les ventes de détail ont avancé de 0,7% en mars, soit autant qu'en février et davantage qu'en janvier (+0,5%).

Les ventes d'automobiles, qui avaient baissé en janvier, se sont rattrapées en février (+1,3%) et mars (+0,9%).

En excluant carburants et automobile, les ventes au détail dites de base ont connu un bon premier trimestre, ayant gagné 0,7% en mars, après 0,5% en février et 1,1% en janvier.

En glissement annuel, le total des ventes est en hausse de 6,5% en mars.

"Les vacances de Pâques, arrivées tôt en avril, pourraient avoir tiré les ventes à la hausse en mars", souligne Jennifer Lee, de BMO Capital Markets. "Cependant, vacances ou pas, ces bons résultats sont rassurants, en particulier après la succession de chiffres décevants publiés récemment".

Saluant une publication "plutôt positive", Julien Thomas, de chez Natixis, souligne que les "dépenses des consommateurs devraient rester assez dynamiques" en 2012, "soutenues par la décélération de l'inflation et l'amélioration graduelle du marché du travail". Il met toutefois en garde contre la hausse des prix des carburants, qui risque de peser sur les revenus des ménages.

"Les légères révisions apportées au deux premiers mois de l'année suggèrent que les dépenses des consommateurs se sont maintenues de belle manière au cours du premier trimestre", souligne quant à lui Steven Ricchiuto, de Mizuho Securities.

Les chiffres des ventes au détail donnent une première idée de l'évolution de la consommation des ménages. Elles excluent cependant la grande majorité des services, qui représentent les deux tiers environ des dépenses de consommation des Américains.