Le Groupe Jean Coutu (TSX:PJC.A) vend de plus en plus de médicaments génériques _ qui sont moins coûteux _, une tendance qui devrait se poursuivre, selon l'entreprise, en raison des récentes réformes réglementaires.

Depuis le 1er avril, en vertu de négociations entre les provinces dans le cadre du Conseil de la fédération, quatre médicaments ont été ajoutés à une liste qui comprend déjà 10 médicaments se détaillant 18 pour cent en deçà du prix des médicaments brevetés.

"Nous pouvons nous attendre annuellement à l'ajout de quatre nouveaux médicaments génériques pour encore quelques années", a expliqué mercredi le directeur financier André Belzile, à l'occasion d'une conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre.

Le président et chef de la direction de l'entreprise, François Coutu, s'attend à ce que les provinces suivent les recommandations du Conseil dans ce dossier en raison des tentatives infructueuses de la Colombie-Britannique et de l'Alberta de faire cavalier seul.

"C'est à l'avantage des provinces puisque la coalition offre une meilleure coordination", a-t-il expliqué aux analystes.

Le secteur des médicaments génériques a été à l'origine d'un solide quatrième trimestre où le bénéfice net de Jean Coutu a progressé de 7,9 pour cent, passant de 53,5 millions $, ou 25 cents l'action, à 57,7 millions $, ou 30 cents l'action.

Les ventes de médicaments génériques de la marque maison Pro Doc ont généré des profits de 22,4 millions $ sur des ventes de 49,1 millions $ au quatrième trimestre, en progression par rapport à 16,7 millions $ de profits et des ventes de 43,5 millions $ pour la période correspondante de l'année dernière.

Malgré un recul du prix des médicaments génériques, la marge de Pro Doc a été de 45,6 pour cent, par rapport à 38,4 pour cent au quatrième trimestre de l'exercice précédent, en raison de concessions des fournisseurs, entre autres.

Les revenus du trimestre ont quant à eux atteint 685,4 millions $, comparativement à 682,7 millions $ pour le trimestre terminé le 2 mars 2013.

Irene Nattel, de RBC Marchés des capitaux, a souligné que la performance du secteur des médicaments génériques de Jean Coutu a généré la quasi-totalité du bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements de la société québécoise.

"Jean Coutu demeure une puissance régionale avec une part de marché de 33 pour cent en ce qui a trait aux prescriptions", écrit-elle dans un rapport.

De leur côté, les ventes des établissements comparables _ un indicateur-clé dans le secteur du commerce de détail _ ont progressé de 0,2 pour cent, comparativement à 0,5 pour cent au quatrième trimestre de 2013. Cette performance a dépassé les attentes de Peter Sklar, de BMO Marchés des capitaux, qui s'attendait à un recul de 0,8 pour cent.

La direction de Jean Coutu semble garder l'oeil ouvert pour réaliser d'éventuelles acquisitions, même si les occasions n'ont pas été nombreuses au cours des derniers mois, d'après son président et chef de la direction.

"On ne peut pas forcer une vente, a expliqué aux analystes M. Coutu. Nous ne voulons pas être les plus gros, mais les meilleurs. Si certains décident de vendre, ils savent qu'ils ont un bon ami en Jean Coutu."

Jean Coutu fait face à une concurrence de plus en plus vive, notamment depuis l'achat de Shoppers Drug Mart (Pharmaprix au Québec) par Loblaw ainsi que de l'arrivée au Québec des magasins Target, dont la plupart abriteront des pharmacies Brunet.

Pour l'ensemble de l'exercice financier 2014, les revenus de l'entreprise ont été de 2,73 milliards $, alors qu'ils s'élevaient à 2,74 milliards $ lors de l'exercice financier précédent, ce qui représente une diminution de 0,2 pour cent.

Le résultat net de l'ensemble de l'exercice financier s'élevait quant à lui à 437 millions $, ou 2,12 $ par action, en baisse par rapport à celui de 558,2 millions $, ou 2,57 $ par action, enregistré pour l'exercice financier 2013. Jean Coutu précise que les gains liés au placement dans Rite Aid n'ont été que de 212,7 millions $ au cours l'exercice, comparativement à 348 millions $ l'année précédente.

Le conseil d'administration a par ailleurs déclaré un dividende trimestriel de 10 cents par action, soit une augmentation de 17,6 pour cent par action par rapport au trimestre précédent.

Le Groupe Jean Coutu exploite un réseau de 413 magasins franchisés au Québec, au Nouveau-Brunswick et en Ontario sous diverses bannières.

En après-midi, à la Bourse de Toronto, le titre de la société montréalaise gagnait 36 cents, ou 1,66 pour cent, à 22,01 $.