Dans la première, 120 étudiants d'une université américaine ont dû répondre à un questionnaire dont seulement une partie des questions étaient pertinentes pour le sujet étudié (l'idée était de ne pas permettre aux participants d'identifier l'objet de l'étude). Puis, ils ont rempli un autre questionnaire, avec des questions du genre «Quand vous êtes tenté par une barre chocolatée hypercalorique, dîtes-vous plutôt «Je ne dois pas» ou «Je ne peux pas»?». Après ça, ils ont indiqué dans quel état ils se sentaient sur le plan psychologique. Enfin, une dernière information leur a été soutirée à leur insu : en remettant tous les documents qu'ils avaient rempli, l'examinateur aux participants une petite récompense surprise qu'ils pouvaient eux-mêmes choisir, soit une barre chocolatée, soit une barre nutritive santé.
Grâce à cette expérience, les deux chercheurs ont découvert qu'il y avait bel et bien une différence de taille entre penser «Je ne dois pas» et «Je ne peux pas». Quelle différence au juste? Pour le déterminer avec exactitude, ils ont effectué une autre expérience.
Cette fois-ci, 179 adultes dans un premier temps, puis 120 étudiants dans un second temps, ont été soumis grosso modo au même type de questionnaires, mais après avoir été répartis à chaque fois en deux groupes. Dans l'un, la motivation pour résister à la tentation était interne, c'est-à-dire qu'ils étaient incités à résister pour leur propre bien. Dans l'autre, elle était externe, c'est-à-dire que l'objectif était de résister dans l'intérêt d'un proche (ex.: dire «non» à une beauté fatale parce que, si ça se savait, cela ferait un mal de chien à la personne avec qui on vit en couple).
Tout cela leur a permis de faire de belles trouvailles :
> Avantage au «Je ne dois pas». Quand la motivation est interne, la résistance à la tentation est nettement plus efficace lorsqu'on pense «Je ne dois pas» au lieu de «Je ne peux pas».
> Intérêt néanmoins du «Je ne peux pas». En revanche, quand la motivation est externe – ce qui est moins fréquent, reconnaissons-le –, c'est le «Je ne peux pas» qui est le plus efficace.
