Selon eux, le fédéral doit non seulement dépenser davantage dans les infrastructures au pays, mais il doit surtout accélérer le transfert des sommes destinées à ces projets. En revanche, les baisses d'impôt pour stimuler l'économie, envisagées par le ministre des Finances Jim Flaherty, n'ont pas la cote.

Avant de s'attabler avec ses homologues des autres provinces à l'occasion d'une réunion du Conseil de la fédération, le premier ministre québécois Jean Charest s'est montré très peu favorable à une réduction des impôts fédéraux.

La priorité, selon lui, devrait être de s'attaquer au chômage.

"Nous croyons que baisser des impôts pour du monde qui ne travaille pas, ça n'a pas beaucoup d'effet. Il faut d'abord avoir, je pense, une préoccupation pour ceux qui se retrouveront en situation de chômage", a-t-il indiqué.

Il n'était pas le seul de cet avis. Son collègue de l'Ile-du-Prince-Edouard, Robert Ghiz, a renchéri en affirmant que les gens perdaient actuellement leurs emplois, et qu'une baisse d'impôt ne changerait rien à la situation financière de ces travailleurs désormais sans boulot.

Le premier ministre manitobain, Gary Doer, a pour sa part soutenu que s'il devait y avoir des réductions d'impôt dans le budget à venir, elles devraient être ciblées afin d'avoir un réel impact sur l'économie.

"Les baisses d'impôt ne devraient pas être un exercice de relations publiques. Elles devraient être ciblées dans des secteurs où elles peuvent faire une différence pour les Canadiens", a-t-il fait valoir.

Les premiers ministres provinciaux ont d'abord discuté entre eux, jeudi après-midi, avant d'aller rejoindre Stephen Harper et les leaders autochtones pour la soirée. Vendredi, toute la journée sera consacrée à une rencontre entre les premiers ministres provinciaux et leur vis-à-vis canadien en prévision du budget fédéral du 27 janvier.

Parmi les autres sujets qui ont été discutés jeudi, il y a la réforme de la péréquation, puisqu'elle est loin de faire l'unanimité parmi les provinces.

L'Assemblée nationale a d'ailleurs adopté une motion à l'unanimité en matinée, jeudi, exigeant notamment du gouvernement fédéral le maintien de la méthode actuelle de calcul du programme de péréquation.

"On demande au gouvernement fédéral de respecter la parole qu'il a donnée", a réitéré M. Charest, faisant référence à l'entente conclue en 2007 sur les paiements de péréquation que le gouvernement conservateur souhaite désormais changer.

Dans la motion sur laquelle tous les députés du Québec se sont entendus figurent également des demandes pour un soutien au secteur manufacturier et à l'industrie forestière, ainsi qu'une meilleure formation aux travailleurs les plus touchés par la crise.

Québec souhaite par ailleurs qu'Ottawa renonce à son projet de créer une Commission des valeurs mobilières pancanadienne.

Ce dernier thème, tout comme le calcul de la péréquation, n'ont pas leur place dans cette rencontre fédérale-provinciale, a cependant soutenu le premier ministre de l'Ontario, Dalton McGuinty.

"Nous allons avoir beaucoup de temps pour en discuter dans l'avenir. (Mais) maintenant, nous sommes ici ensemble, rassemblés pour influencer le prochain budget fédéral", a-t-il expliqué.

Conclusion de deux accords

La réunion du Conseil de la fédération a d'autre part permis la conclusion de deux accords sur lesquels les provinces travaillaient depuis un certain temps.

Le mécanisme de règlement des différends dans le cadre de l'Accord sur le commerce intérieur (ACI) sera amélioré, alors qu'une entente assurant la pleine mobilité de la main-d'oeuvre au Canada a été conclue.

M. Charest s'est montré particulièrement fier de l'avancée sur ce dernier point, une percée qu'il a qualifiée "d'historique".

Les travailleurs d'une cinquantaine de professions, notamment dans le secteur de la construction, pourront ainsi bénéficier d'un système de "permis sur permis". Ils verront de cette façon leurs compétences acquises dans une provinces être reconnues aux quatre coins du pays.