Celui-ci estime qu'il faudra «au moins deux ou trois ans» pour que l'appareil obtienne les certificats de navigabilité nécessaires par les régulateurs nationaux et étrangers.

«Une entrée en service en 2016 devrait s'avérer un objectif difficile à tenir, étant donné les obstacles techniques à surmonter pour obtenir la certification d'un nouvel appareil en une si courte période de temps», a estimé de son coté Christophe Ménard, analyste du courtier Kepler Cheuvreux.

«Même pour Airbus ou Boeing, obtenir (cette certification) en 18 mois est déjà extrêmement compliqué», a-t-il commenté dans une note diffusée mercredi.

Le carnet de ventes prévisionnelles de Comac pour son C919 s'élevait fin 2012 à 380 unités, commandées par au moins quinze compagnies aériennes, principalement chinoises, selon les médias officiels.

Le développement du C919 intervient alors que la demande en matière de trafic aérien en Chine est en pleine effervescence.

Le géant américain Boeing avait estimé à l'automne 2012 que le pays aurait besoin de 5.260 nouveaux avions commerciaux d'ici à 2031. Comac évalue quant à lui à 4960 appareils les besoins du marché chinois sur les deux prochaines décennies.

Le C919, qui voudrait s'imposer comme une alternative au 737 de Boeing et à l'A320 d'Airbus, possédera selon Comac des "caractéristiques chinoises", mais repose pour des éléments essentiels sur des technologies étrangères -- notamment pour les caissons centraux d'ailes et moteurs.

L'appareil sera notamment équipé du nouveau moteur Leap, conçu par l'équipementier aéronautique français Safran.

Les retards dévoilés mercredi «devraient en théorie avoir un impact sur les équipementiers du Comac 919, dont Safran (...) mais ce délai n'est pas totalement inattendu», a observé M. Ménard.

Habituel dans le développement d'un nouvel appareil, ce contretemps était «évoqué par de nombreux observateurs du secteur ces dernières semaines» et les partenaires de Comac «ne devraient pas être pris par surprise», ayant probablement déjà «pris en compte le nouveau calendrier», a-t-il estimé.