Quand on pense à la production de vêtements, on imagine rarement un environnement à la fine pointe de la technologie.

« Ça fait des années que je me bats contre cette perception, grogne Elliot Lifson, vice-président du conseil de Vêtements Peerless. En réalité, la majeure partie de notre valeur ajoutée vient de la logistique et de la distribution. »

Peerless a amorcé en 1999 une informatisation poussée de toutes ses opérations. « On ne peut pas déposer le poids de la productivité sur le dos des employés, affirme M. Lifson. C'est aux gestionnaires d'y voir. »

Simplifier les opérations

« Chaque fois que l'on voit une personne en train de traiter de l'information, on essaie de comprendre ce qu'elle fait et de l'automatiser, tant que ça n'implique pas de prendre une décision », résume le vice-président systèmes et opérations, Pierre Boucher.

Il en a résulté une série d'outils informatiques maison destinés à simplifier des opérations qui, autrement, étaient très complexes. Les exemples sont nombreux.

Deux minutes suffisent maintenant à établir la liste et les quantités de tous les intrants (tissus, fil, boutons, etc.) d'un produit, une opération qui prenait autrefois une heure.

Avec 8 500 produits finis par saison, c'est plus de 33 400 heures qui sont économisées chaque année.

Une heure à la fois

Il n'y a encore pas si longtemps, recueillir toute l'information pour savoir quelle quantité d'un nouveau produit il fallait fabriquer prenait jusqu'à huit heures à un planificateur. Toutes ces données, de l'historique des ventes jusqu'aux prévisions des détaillants, lui sont maintenant accessibles en à peine une minute. Il peut ainsi prendre sa décision en un quart d'heure plutôt qu'en une journée.

Un troisième outil permet aux quatre ou cinq employés dont c'est le travail de rassembler tous les besoins auprès d'un même fournisseur sur la même commande en à peu près 10 minutes. Ils devaient auparavant y consacrer deux heures chacun, chaque semaine.

Et il y en a d'autres : un outil pour indiquer aux fournisseurs quand livrer et dans quel type de conteneurs, un autre pour modifier automatiquement des commandes déjà passées aux fournisseurs, etc.

Récompenser la productivité

Ce ne sont là que des outils utilisés dans les bureaux de Peerless. La technologie vient aussi au secours de la productivité dans l'usine de fabrication elle-même. Un système élaboré de codes à barres et de numéros de série permet de suivre à la trace chacun des morceaux des complets qui y sont assemblés.

Ce suivi permet de rémunérer les employés en partie en fonction de leur production. C'est un élément clé.

« Quand le système tombe en panne dans un secteur, les employés deviennent rémunérés à l'heure, explique M. Boucher. La baisse de productivité est d'au moins 50 %. » L'ensemble permet à Peerless de fabriquer, d'assembler et de livrer des commandes qui peuvent toucher jusqu'à 1,5 million de versions différentes de ses produits aussi rapidement qu'en cinq jours.

Ces outils, et de nombreux autres, ont été développés par une équipe informatique interne, très au fait du fonctionnement de toute la production de l'entreprise, plutôt que par une firme externe comme CGI. « J'aime bien Serge [Godin, fondateur de CGI] et Michael Roach [pdg de CGI], dit Elliot Lifson, mais nous préférons avoir notre propre équipe. »