Il a été demandé à plus de 700 volontaires de bien vouloir se prêter à un petit jeu. Chacun se voyait remis une petite somme d’argent et avait pour mission de la faire fructifier. Comment ? En la déposant, en tout ou en partie, dans un pot commun auquel pouvaient contribuer trois autres participants. Et ce, sachant que le montant déposé dans le pot commun serait multiplié par deux par les expérimentateurs, puis équitablement versé aux quatre participants, qu’ils aient contribué au pot commun, ou pas.
On le voit bien, chacun était confronté à un dilemme. La stratégie gagnante, c’était de ne pas contribuer au pot en commun, en espérant que les trois autres, eux, y contribuent au maximum. Mais il suffisait qu’au moins deux des quatre participants adoptent la même stratégie égoïste pour que le plan s’effondre lamentablement. Bref, chacun avait à décider s’il valait mieux miser sur la collaboration ou sur l’égoïsme.
Histoire de corser un peu le tout, les deux chercheurs n’ont pas mis tous les participants dans les mêmes conditions :
> Incitation à la collaboration. Certains avaient été poussés à se montrer collaboratifs, à leur insu. En effet, dans le texte des instructions à suivre qui leur avait été présenté, la formulation des phrases amenait habilement à penser qu’il était demandé de collaborer avec les autres. Par exemple, les trois autres participants étaient désignés comme des «partenaires» et l’objectif visé était un «but commun».
> Incitation à la compétition. Les autres avaient été poussés à se montrer compétitifs, à leur insu. En effet, dans le texte des instructions à suivre qui leur avait été présenté, la formulation des phrases amenait habilement à penser qu’il était demandé d’enregistrer une meilleure performance que les autres. Par exemple, les trois autres participants étaient désignés comme des «adversaires» et l’objectif visé était un «gain personnel».
Ce n’est pas tout. Une contrainte de temps a également été ajoutée :
> Sous pression. Certains avaient un maximum de 10 secondes pour prendre leur décision.
> Sans pression. Les autres devaient attendre au moins 10 secondes avant de prendre leur décision.
Résultats ? Tenez-vous bien, car ils vont sûrement vous surprendre :
