«Il y a deux sortes de mémoire, l'une naturelle, l'autre artificielle, écrit Simonide dans son ouvrage. La mémoire naturelle est celle qui est innée dans nos âmes et qui est née en même temps que la faculté de réfléchir. La mémoire artificielle est celle que renforce une sorte d'entraînement de l'esprit et des préceptes rationnels.» Par conséquent, la mémoire naturelle peut être perçue comme le «disque dur» de notre cerveau, et la mémoire artificielle, comme le logiciel qu’on y implante.
Ainsi, l’Art de mémoire consiste à associer le souvenir de lieux bien connus aux nouveaux éléments qu’on souhaite retenir. De manière concrète, il était conseillé de visiter et revisiter plusieurs fois un édifice (sa maison, une église, etc.), d’examiner en détail toutes ses parties, toujours dans le même ordre. Après plusieurs visites, on est capable de se souvenir et de visualiser chacune de ses pièces avec acuité.
Pour mémoriser les nouvelles données, on découpe celles-ci en petites parties (s’il s’agit d’un texte, phrase après phrase), on les associe à une image frappante (chargée d’émotion, comme l’effroi ou l’humour) et on les dépose en pensée à des endroits précis de notre «palais de la mémoire». On peut ainsi se remémorer chaque image dans l’ordre, en imaginant qu’on visite l’édifice dans l’ordre habituel. On peut même ressortir chacune d’elle dans n’importe quel ordre, en se projetant dans une pièce ou dans une autre.
Le même édifice peut être utilisé et réutilisé pour mémoriser différentes séries de données. Les images mentales qui y sont associées peuvent être remplacées par d’autres, les lieux se comportant alors comme la page vierge d’un document Word sur laquelle on place des images neuves, les unes à la suite des autres.
Les caractéristiques des images mentales sont primordiales. Il faut qu’elles soient surprenantes, frappantes, si possible chargées émotionnellement. Joshua Foer signale d’ailleurs qu’un champion a l’habitude de donner des aspects obscènes à ses images mentales pour bien s’en souvenir... Le but est de créer de la sorte quelque chose de vraiment mémorable.
Plus facile à dire qu’à faire? Là encore, détrompez-vous. L’expérience de Joshua Foer en est la preuve. Il s’est lancé de but en blanc dans un entraînement assidu, avec l’aide d’un coach. Chaque matin, après avoit bu son café et avant de parcourir son journal, il s’installait à son bureau, de 10 à 15 minutes, pour apprendre par cœur un poème ou pour mémoriser les noms de tous ceux qui ont été au même collège que lieu à la même époque. Dans le métro, au lieu de brancher son iPod, il apprenait une liste de chiffres tirés au hasard ou l’ordre dans lequel apparaissaient les cartes d’un paquet de jeu. Il s’est aussi mis à apprendre la liste des courses. Et chaque fois que quelqu’un lui donnait son numéro de téléphone ou son adresse de courriel, il rangeait l’information dans une pièce de son «palais de mémoire».
