«Le roi Ling de Chu eut beau régner sur un territoire de plus de mille lieues de côté et être à la tête d’une principauté forte de centaines de places fortifiées, il mourut de la main de Qiji. C’est qu’au lieu de donner la préséance à la bienveillance et à la justice, au lieu de révérer la vertu, il s’enticha d’arts magiques, se fia aux experts du yin et du yang, collectionna les prodiges, construisait la terrasse Ganxi, érigea des tours vertigineuses et voulut s’élever jusqu’à la nue afin d’observer plus à loisir les signes célestes.
«Le duc Zhuang de Lu régnait sur une des principautés du centre de l’Empire ; il était le descendant d’un grand d=sage. Toutefois, au lieu de parachever la tâche du duc de Zhou et de suivre la trace des aïeux, ne jurant que par l’autorité aveugle, il s’appuya sur l’intimidation. Sa force prodigieuse ne lui permit ni d’assurer la sécurité du prince Ziqiu ni de défendre son territoire contre les agressions et les empiètements, si bien que Lu se mit à rétrécir comme peau de chagrin et finit par se trouver confiné entre la Zhu et la Si.
«Les hommes d’aujourd’hui se détournent de l’étude du Livre des odes et du Livre des documents ; ils se refusent à perpétuer les vertus d’humanité et de justice ; au lieu de prôner la voie des anciens sages et d’approfondir le sens des classiques, ils préfèrent s’adonner à des théories fumeuses et étudier de fausses doctrines ; ils sèment la confusion dans l’esprit des lettrés et sapent la volonté de la masse. Ils portent des jugements sur les affaires du moment, en prenant prétexte des conjonctions célestes ou terrestres ; ils ébranlent le peuple par des discours pernicieux sur les bouleversements naturels ; ils les effraient par des prodiges.
«À les entendre, ils sont comme des dieux ; à les voir, ils semblent d’une autre espèce que le commun des mortels. Pourtant, ces beaux messieurs se montrent incapables de se tirer des situations difficiles et de sauver leur propre vie ; beaucoup tombent d’ailleurs sous le coup d’une condamnation et ne parviennent à éviter la peine capitale.
«Ces comportements-là, qui ne prennent pas racine dans le cycle de la nature des choses, ne donneront jamais quoi que ce soit. On peut prêter l’oreille aux discours sur lesquels ils reposent, mais non s’y fier ; on peut s’en divertir, mais jamais s’en servir. (…)
