Ceux-ci rouvriront lundi à 11H00, soit 13 heures avant l'échéance du «mur budgétaire». Un délai très court vu la complexité de la machine parlementaire: au cas où MM. Reid et McConnell finiraient par parvenir à un accord, il faudrait encore que les deux assemblées l'entérinent en termes identiques avant une promulgation par M. Obama.

Mais cette perspective semble encore hypothétique. Dimanche, M. McConnell a constaté l'impasse des discussions et dit avoir contacté le vice-président Joe Biden, un ancien vétéran du Sénat, avec qui il entretient de bonnes relations, afin de tenter de débloquer la situation.

La Maison Blanche est restée muette dimanche sur les tractations, après que M. Obama a semblé jeter de l'huile sur le feu en accusant ses adversaires de porter la responsabilité de la crise, une accusation qui a courroucé le président républicain de la Chambre, John Boehner.

Au centre du blocage figurent les allègements fiscaux hérités de la présidence du républicain George W. Bush, qui expirent lundi soir, au même moment où sont censées s'enclencher des coupes drastiques dans les dépenses, fruit d'un accord de réduction du déficit passé par le Congrès en 2011.

Le paradoxe est qu'aucun camp n'a vraiment intérêt d'un point de vue électoral à la réussite des négociations dans cette énième crise depuis que les républicains ont pris le contrôle de la Chambre il y a deux ans.

En cas d'échec, M. Obama obtiendra la hausse des contributions pour les plus riches qu'il recherche. Et les républicains n'auraient plus qu'à voter à partir de mardi de nouveaux allègements pour la classe moyenne, sans trahir donc leur promesse de ne pas augmenter les impôts.

La difficulté dans l'intervalle consistera à ne pas effaroucher les marchés, déjà tourmentés ces derniers jours par la crise à Washington.

En Asie, la Bourse de Tokyo était fermée lundi mais celle de Hong Kong a terminé à l'équilibre, après la publication de bons indicateurs en Chine. En Europe, les Bourses de Londres et Paris ont ouvert en baisse, inquiètes des conséquences d'un échec des négociations aux Etats-Unis pour l'économie mondiale. Paris est ensuite revenu timidement dans le vert, dans un marché néanmoins déserté par les investisseurs à la veille du nouvel an. La Bourse de Francfort restait fermée ce lundi.