L'heure de tombée approche pour les négociations qui se déroulent depuis plusieurs semaines à Washington.Photo: Bloomberg

Le compte à rebours final vers le «mur budgétaire» était enclenché à Washington, où aucun progrès notable n'a été enregistré pendant le week-end pour éviter l'entrée en vigueur lundi soir d'une cure d'austérité brutale et lourde de menaces.

Sauf accord au Congrès, de plus en plus improbable en un aussi court laps de temps, se produiront en effet automatiquement à minuit une hausse des impôts pour la quasi totalité des contribuables et des coupes claires dans les dépenses de l'Etat fédéral.

Conséquence de leur incapacité à s'accorder depuis des semaines sur les recettes et les dépenses, le Sénat, contrôlé par les alliés démocrates du président Barack Obama, et la Chambre des représentants, dominée par les républicains, devaient donc siéger lundi, jour de la Saint-Sylvestre, pour la première fois en plus de 40 ans.

Pendant le week-end, les tractations se sont poursuivies entre les chefs de file au Sénat, le démocrate Harry Reid et le républicain Mitch McConnell, chargés par leurs camps de tenter de parvenir à un accord acceptable non seulement par leur assemblée, mais aussi par la Chambre.

Une gageure vu le gouffre idéologique qui les sépare toujours. M. Obama estime que les électeurs, en le reconduisant début novembre pour un second mandat de quatre ans, ont donné leur feu vert à la hausse de la pression fiscale sur les plus riches pour laquelle il avait fait campagne.

Il tient donc à ce que les foyers gagnant plus de 250000 dollars par an voient leur taux d'imposition augmenter, un chiffon rouge pour les républicains qui ont maintenu leur emprise sur la Chambre lors du même cycle électoral et refusent par principe toute hausse d'impôts. Ils souhaitent en revanche s'en prendre aux budgets sociaux, chers aux démocrates, pour réduire le déficit.

Délai très court