A priori, on serait porté à croire que la grande intelligence de Warren Buffett a été le facteur déterminant dans cette réussite. Bien que cela soit certainement un ingrédient, l'intelligence n'est pas suffisante à elle seule pour arriver à un tel accomplissement. M. Buffett a déjà mentionné - avec son humour raffiné - que l'investisseur possédant un Q.I. de 150 devrait en vendre 30 à quelqu'un d'autre, car rien au-dessus de 120 n'est nécessaire pour réussir en Bourse. Dans ce cas, quel est ce mystérieux ingrédient de l'Oracle d'Omaha, celui qui transforme le plomb en or ?
À notre avis, il s'agit de l'humilité. Cette qualité est l'engrais d'un esprit en constant état d'apprentissage. Au dire de M. Munger, même à plus de 84 ans, Warren Buffett est une vraie machine à apprendre. «Il est toujours sur le mode de l'évolution, et il apprend constamment de ses erreurs». Sa quête d'amélioration est plus forte que l'orgueil, l'apanage courant de bien des gens d'affaires ayant réussi.
L'humilité est aussi à la source de la discrimination. M. Buffett sait ce qu'il connaît bien et ce qu'il comprend moins. L'humilité lui permet de rester discipliné, même - et surtout - quand un secteur est à la mode, comme les titres technologiques à la fin des années 1990. Il a ainsi défini son cercle de compétence et en connaît bien les limites. Cela ne l'empêche toutefois pas d'évoluer et de l'élargir.
L'industrie ferroviaire en est un bon exemple. Il y a quelques années, Berkshire a fait l'acquisition de Burlington Northern Santa Fe. Pourtant, MM. Buffett et Munger ont détesté l'industrie ferroviaire pendant une bonne partie de leur carrière. Ce secteur requiert d'abondants investissements en immobilisations et est très réglementé. Ainsi, l'industrie fut longtemps affligée par de faibles rendements de ses capitaux propres. Cependant, lors de la dernière décennie, elle a connu d'importantes transformations qui ont modifié son modèle d'entreprise. MM. Buffett et Munger ont eu la sagesse de surmonter leurs préjugés et d'y discerner une occasion d'investissement.
