Un jour de 2012, un élève d'une grande université américaine est allé voir son professeur de science pour lui signaler qu'il avait vu des élèves tricher lors du dernier examen. Bien entendu, il s'est refusé à donner des noms. Mais il tenait à le dire parce qu'il trouvait ce comportement-là inacceptable.
Le professeur a alors envoyé un courriel aux 242 élèves ayant passé cet examen, dans lequel il soulignait que des soupçons de tricherie pesaient sur eux. Il y martelait les faits que «tricher est moralement intolérable» et «indigne». Enfin, il demandait aux éventuels coupables de se dénoncer eux-mêmes.
Résultat? Aucun, ou presque. Personne n'est allé se dénoncer de son propre chef, néanmoins un autre élève est allé voir le professeur pour lui indiquer que, lui aussi, avait été témoin de tricheries lors du dernier examen. Bien entendu, il n'a donné aucun nom à ce sujet.
Le professeur a alors envoyé un second courriel, accompagné d'une étrange menace : si personne ne se dénonçait, il ferait appel à des experts pour les identifier. Réaction? Aucune, ce fut le mutisme complet. Si bien qu'il est passé à l'action...
Comment? Eh bien, il a pris contact avec Steven Levitt. Oui, l'économiste iconoclaste à l'origine de la freakonomics, cette approche originale de l'économie qui consiste, par exemple, à analyser l'économie de la drogue, ou encore les liens entre les taux de criminalité et d'avortement. Le coauteur du bestseller Freakonomics et éminent professeur d'économie de l'Université de Chicago. Lui-même, en personne. Pour lui parler du problème de tricherie auquel il était confronté.
M. Levitt s'est aussitôt passionné pour le sujet, et a accepté de relever le défi. Il s'est associé à Ming-Jen Lin, professeur d'économie à l'Université nationale de Taïwan à Taipei, et, ensemble, ils ont trouvé un truc génial pour mettre au jour les tricheurs. Et plus fort encore, pour mettre fin à tout jamais, ou presque, à la tricherie lors d'un examen! Un tour de force qu'ils explicitent dans une étude intitulée Catching cheating students et que je vais partager de ce pas avec vous...
