Le PDG de Toyota Akio Toyoda a lui-même fait l'annonce. Photo : Bloomberg
Le constructeur japonais a annoncé mardi le rappel de 437.000 Prius et autres modèles hybrides dans le monde en raison de problèmes de freinage. Un coup dur de plus pour l'image du numéro un mondial de l'automobile, déjà empêtré dans le rappel de plus de sept millions d'autres modèles pour des défauts de pédales d'accélérateur.
Outre la Prius, Toyota rappelle deux autres modèles hybrides (mi-essence, mi-électrique): la Lexus HS250h, vendue au Japon et aux Etats-Unis, et la Sai, commercialisée uniquement au Japon. Sont au final concernées environ 223.000 voitures mises en vente au Japon entre avril et début février 2010, selon le document remis par Toyota au ministère japonais des Transports mardi. Ainsi que 133.000 Prius et 14.500 Lexus HS250h aux Etats-Unis, et 53.000 Prius en Europe.
Au total, ce sont maintenant quelque 8,5 millions de voitures Toyota qui font l'objet d'un rappel dans le monde.
Près de 200 propriétaires de Prius se sont plaints aux Etats-Unis et au Japon de problème sur leur ABS, le système électronique de sécurité qui empêche le blocage des roues en cas de freinage d'urgence. Un temps de réaction avant le déclenchement du freinage serait à l'origine de quatre accidents qui ont fait deux blessés légers au Japon, selon le gouvernement nippon.
Toyota affirme que le problème peut être réglé en 40 minutes grâce à un logiciel de contrôle mis à jour. Le constructeur ne dispose toutefois pas encore de ce programme pour les modèles Sai et Lexus HS250h, dont la production est donc pour le moment suspendue au Japon.
L'annonce de mardi a été faite par le président de Toyota en personne, Akio Toyoda, critiqué pour sa discrétion dans les deux semaines qui ont suivi le rappel, le 21 janvier, des sept millions de véhicules aux Etats-Unis, en Europe et en Chine.
"Je présente mes excuses pour avoir causé des problèmes et des inquiétudes à de nombreux clients au sujet de la qualité et de la sécurité des Toyota", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse au siège de l'entreprise à Tokyo, en japonais puis en anglais. "Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour regagner la confiance de nos clients."
Le ministère japonais des Transports a critiqué la réaction jugée trop lente de Toyota face à ces derniers problèmes. Il a annoncé une rencontre avec l'ambassadeur américain au Japon pour faire le point sur ces rappels et s'assurer que les relations entre les deux pays ne pâtissent pas de la situation. "Toyota a manqué de considération pour les clients", a déclaré le ministre Seiji Maehara, à l'issue d'une rencontre avec Akio Toyoda. "Nous espérons que cela ne se reproduira pas."
Selon les responsables de Toyota, les problèmes de freinage sur les véhicules hybrides n'ont été signalés que récemment, avec l'arrivée de conditions climatiques plus froides, notamment au Japon. Ces défauts ne se produisent que sur des routes enneigées ou accidentées, a affirmé Shinichi Sasaki, responsable du contrôle qualité du constructeur.
Déjà écornée par les récents déboires en matière de sécurité, l'image de Toyota devrait encore se dégrader avec le rappel de la Prius, voiture "verte" emblématique du constructeur et véhicule le plus vendu au Japon.
Toyota a lancé la Prius sur son marché intérieur en 1997, devenant l'un des premiers constructeurs à produire en masse un véhicule hybride à propulsion mi-électrique, mi essence. Sa faible consommation en carburant l'a rendu très populaire chez les automobilistes soucieux de l'environnement, et le modèle a également bénéficié de l'explosion du prix du pétrole il y a deux ans.
Mais la complexité de la Prius, une voiture où l'informatique est très présente, a déjà posé problème par le passé. En 2005, Toyota avait ainsi dû corriger des défauts de logiciel qui faisaient caler les moteurs sur 75.000 voitures. Des soucis sur les phares ont également été régulièrement signalés.
